어느 날 문득, 혀끝을 강렬하게 자극하는 마라탕의 매콤함이 간절하게 떠올랐다. 단순히 매운맛이 아닌, 깊고 풍부한 풍미가 느껴지는 그런 마라탕 말이다. 인터넷 검색창에 ‘마라탕 맛집’을 검색하니 수많은 가게들이 쏟아져 나왔지만, 내 마음을 사로잡는 곳은 단 한 곳, 바로 탕화쿵푸였다. 특히 탕화쿵푸 계양구청점은 수많은 후기들이 맛은 물론, 신선한 재료와 친절한 서비스까지 보장하는 듯했다. 망설일 이유가 없었다. 나는 곧장 탕화쿵푸 계양구청점으로 향했다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 활기찬 기운이 나를 맞이했다. 테이블은 이미 손님들로 북적였지만, 다행히 4인용 테이블 하나가 비어있었다. 자리에 앉아 주변을 둘러보니, 깔끔하게 정돈된 내부가 인상적이었다. 나무 소재 테이블과 의자는 편안함을 더했고, 붉은색 네온사인으로 포인트를 준 인테리어는 강렬하면서도 세련된 느낌을 주었다. 특히 눈에 띈 것은 오픈형 주방이었다. 투명한 유리 너머로 직원들이 분주하게 움직이는 모습은 음식에 대한 신뢰감을 높여주었다. 마치 활기 넘치는 중국의 어느 식당에 와 있는 듯한 기분이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 마라탕, 마라샹궈, 꿔바로우 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 선택은 당연히 마라탕이었다. 탕화쿵푸의 마라탕은 다른 곳보다 땅콩소스 맛이 진하다는 후기를 익히 들었기 때문이다. 나는 곧장 마라탕을 주문하기 위해 재료 코너로 향했다.
재료 코너에는 신선한 채소와 버섯, 면, 꼬치 등 다양한 재료들이 깔끔하게 진열되어 있었다. 청경채, 배추, 숙주, 팽이버섯, 새송이버섯 등 싱싱한 채소들은 보기만 해도 기분이 좋아졌다. 면 종류도 다양했는데, 옥수수면, 넙적당면, 분모자 등 평소에 즐겨 먹는 면들을 보니 고민이 깊어졌다. 결국 옥수수면과 넙적당면을 조금씩 담기로 했다. 꼬치 코너에는 메추리알, 비엔나소시지, 새우, 피쉬볼 등 다양한 꼬치들이 준비되어 있었다. 나는 메추리알 꼬치와 새우 꼬치를 하나씩 집어 들었다. 특히 고수 코너에는 싱싱한 고수가 듬뿍 담겨 있어 만족스러웠다. 나는 평소에 고수를 즐겨 먹기 때문에 듬뿍 담았다.
재료를 모두 담고 계산대로 향했다. 매운 단계를 선택해야 했는데, 0단계부터 3단계까지 다양하게 준비되어 있었다. 매운 것을 잘 못 먹는 나는 1단계를 선택했다. 계산을 마치고 자리에 돌아와 앉으니, 테이블에는 탕화쿵푸 마라탕을 맛있게 먹는 방법이 적힌 안내문이 놓여 있었다. 땅콩소스와 마유(마라장)를 추가하면 더욱 풍부한 맛을 즐길 수 있다는 내용이었다. 나는 곧장 땅콩소스와 마유를 가져와 마라탕이 나오기를 기다렸다.
얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 붉은 국물 위로 푸짐하게 담긴 재료들이 먹음직스러워 보였다. 탕화쿵푸 특유의 진한 땅콩소스 향이 코를 자극했고, 매콤한 마라 향이 식욕을 돋우었다. 나는 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹어 보았다. 역시, 기대했던 대로 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 은은한 땅콩소스의 고소함과 매콤한 마라의 조화가 환상적이었다. 1단계 맵기는 내 입맛에 딱 맞았다.
젓가락으로 면을 들어올려 후루룩 먹으니, 쫄깃한 식감이 일품이었다. 특히 옥수수면은 특유의 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 넙적당면은 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 좋았다. 채소들은 신선해서 아삭아삭 씹히는 맛이 살아있었다. 특히 고수는 마라탕의 매콤함과 잘 어우러져 향긋한 풍미를 더했다. 메추리알 꼬치는 부드러웠고, 새우 꼬치는 탱글탱글 씹히는 식감이 좋았다.
마라탕을 먹는 동안, 나는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 매콤하면서도 중독성 강한 맛 때문에 자꾸만 끌렸다. 특히 탕화쿵푸의 마라탕은 느끼함이 전혀 없이 깔끔해서 더욱 좋았다. 중간중간 단무지를 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다.
마라탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 나는 꿔바로우를 추가로 주문했다. 탕화쿵푸의 꿔바로우는 바삭하고 쫀득하다는 후기를 많이 봤기 때문이다. 잠시 후, 노릇노릇하게 튀겨진 꿔바로우가 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 꿔바로우는 달콤한 소스와 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 특히 꿔바로우 특유의 쫄깃한 식감이 일품이었다. 마라탕의 매콤함과 꿔바로우의 달콤함은 최고의 조합이었다.
배부르게 식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산대 앞에는 아이스크림이 무료로 제공되고 있었다. 나는 망설임 없이 아이스크림 하나를 집어 들었다. 시원하고 달콤한 아이스크림은 매운맛을 달래주기에 충분했다. 마지막까지 완벽한 식사였다.
탕화쿵푸 계양구청점에서 마라탕을 먹은 후, 나는 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 진한 국물, 신선한 재료, 친절한 서비스, 그리고 깔끔한 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 탕화쿵푸 특유의 땅콩소스 맛은 다른 마라탕 가게에서는 느낄 수 없는 특별함이었다.
가게를 나서면서, 나는 탕화쿵푸 계양구청점에 다시 방문할 것을 다짐했다. 다음에는 마라샹궈에도 도전해보고 싶다. 탕화쿵푸는 나에게 단순한 마라탕 맛집이 아닌, 잊을 수 없는 맛과 행복한 추억을 선사해준 곳으로 기억될 것이다. 혹시라도 아직 탕화쿵푸의 마라탕을 맛보지 못했다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 분명 당신도 탕화쿵푸의 매력에 푹 빠지게 될 것이다. 진정한 마라탕의 세계를 경험할 수 있을 테니 말이다.
집으로 돌아오는 길, 탕화쿵푸에서 맛본 마라탕의 여운이 계속해서 맴돌았다. 혀끝에 남은 얼얼한 매운맛과 입안 가득 퍼졌던 풍미는 쉽게 잊혀지지 않았다. 오늘, 나는 인생 마라탕 맛집을 찾았다는 확신이 들었다. 다음에는 누구와 함께 탕화쿵푸를 방문할지 벌써부터 기대가 된다. 사랑하는 가족, 친구, 연인과 함께 탕화쿵푸에서 맛있는 마라탕을 즐기며 행복한 시간을 보내는 상상을 하니, 입가에 미소가 지어졌다. 탕화쿵푸는 단순한 식당이 아닌, 소중한 사람들과 함께 맛있는 음식을 나누며 행복을 공유하는 공간이라는 생각이 들었다.
특히 탕화쿵푸 계양구청점은 아이들이 좋아하는 곳이라고 한다. 0.5단계부터 3단계까지 맵기를 조절할 수 있어 아이들의 입맛에 맞춰 마라탕을 즐길 수 있기 때문이다. 또한 후식으로 아이스크림까지 제공되니, 아이들이 탕화쿵푸를 좋아하지 않을 이유가 없다. 가족 외식 장소로 탕화쿵푸를 선택하는 것은 탁월한 선택이 될 것이다.
탕화쿵푸 계양구청점은 혼밥을 즐기기에도 좋은 곳이다. 테이블 간 간격이 넓고, 혼자 앉을 수 있는 바 테이블도 마련되어 있기 때문이다. 혼자서 조용히 마라탕을 즐기고 싶다면, 탕화쿵푸 계양구청점을 방문해보는 것을 추천한다. 맛있는 마라탕과 함께 혼자만의 시간을 만끽할 수 있을 것이다.
오늘 나는 탕화쿵푸 계양구청점에서 맛있는 마라탕과 꿔바로우를 먹으며, 일상의 스트레스를 모두 날려버릴 수 있었다. 매콤하고 얼큰한 마라탕 국물은 몸속까지 따뜻하게 데워주는 듯했고, 바삭하고 쫀득한 꿔바로우는 입안 가득 행복을 선사해주었다. 탕화쿵푸는 나에게 단순한 식당이 아닌, 힐링 공간이었다. 앞으로도 종종 탕화쿵푸를 방문하여 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내야겠다. 계양구에서 마라탕이 생각날 땐 무조건 탕화쿵푸다.
