바쁜 일상 속, 문득 맛있는 음식이 당길 때가 있다. 혼자여도 망설임 없이 맛집 탐방에 나서는 나에게, 이번엔 특별한 곳이 눈에 들어왔다. ‘지리산 꺼먹돼지’라는 이름부터 예사롭지 않은 이곳은, 인천 서구에 자리 잡고 있었다. 처음엔 그저 근처에 볼일이 있어 들른 곳이었지만, 결과적으로는 ‘혼밥 성공!’이라는 뿌듯함과 함께 제대로 된 한 끼를 즐길 수 있었던 소중한 경험이 되었다.
이른 점심시간, 가게 앞에 도착하니 쨍한 햇살 아래 묵직한 존재감을 드러내는 간판이 보였다. ‘지리산 꺼먹돼지’라는 상호명과 함께 귀여운 돼지 캐릭터가 그려진 간판은 왠지 모를 친근함을 안겨주었다. 주변에는 주거 단지와 상가들이 어우러져 있어, 점심시간에 직장인들이나 주민들이 들르기 좋은 위치라는 생각이 들었다. 가게 앞에 놓인 ‘OPEN’이라는 문구와 함께, 안쪽에서 풍겨오는 맛있는 냄새가 발걸음을 재촉하게 만들었다.
문을 열고 들어서자, 예상외로 깔끔하고 정돈된 내부 공간이 나를 맞이했다. 흔히 고깃집 하면 떠오르는 왁자지껄하고 복잡한 분위기가 아니었다. 오히려 은은한 조명과 정갈하게 놓인 테이블들이 편안한 식사 시간을 예고하는 듯했다. 혼자 방문했기에 잠시 망설였지만, 벽면에 붙은 메뉴판과 널찍한 공간을 보니 괜한 걱정이었다는 것을 깨달았다.
벽면에 걸린 메뉴판을 찬찬히 살펴보았다. ‘꺼먹돼지 생삼겹살’, ‘일반 생삼겹살’, ‘항정살’ 등 다양한 부위의 돼지고기와 더불어, 점심 특선 메뉴로 ‘시원한 갈비탕’과 ‘김치찌개’, ‘제육볶음’ 등이 눈에 띄었다. 특히 ‘시원한 갈비탕’이라는 문구가 점심 식사를 위해 방문한 나에게는 딱이었다. 후기를 찾아봤을 때도 갈비탕에 대한 긍정적인 언급이 많았던 터라, 망설임 없이 갈비탕을 주문했다. 1인분 주문이 가능한 곳이라는 점이 혼밥러에게는 정말 큰 메리트였다.
주문을 마치고 자리에 앉자, 곧이어 밑반찬들이 세팅되기 시작했다. 갓 무쳐낸 듯 신선한 파절이를 비롯해, 새콤달콤한 무생채, 아삭한 콩나물 무침, 그리고 정갈하게 담긴 쌈 채소까지. 하나같이 깔끔하고 정성스러운 느낌이었다. 특히 파절이는 보기만 해도 군침이 돌 정도로 먹음직스러웠는데, 고기와 함께 먹었을 때 그 조화가 얼마나 뛰어날지 기대되었다.
이윽고 주문한 갈비탕이 나왔다. 커다란 뚝배기에 김이 모락모락 피어오르는 갈비탕을 보니, 벌써 속이 든든해지는 기분이었다. 뚝배기 안에는 큼지막한 갈빗대가 먹음직스럽게 들어 있었고, 맑고 투명한 국물 사이사이로 뽀얗게 우러난 육수의 깊이가 느껴졌다. 밥 한 공기를 말아먹으면 딱 좋을 것 같은 비주얼이었다.
본격적인 식사! 숟가락으로 갈비탕 국물을 한 숟갈 떠 맛보았다. ‘시원하다’는 표현이 정말 잘 어울리는 맛이었다. 인위적인 맛이나 자극적인 조미료 맛 없이, 깊고 개운한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 오랜 시간 푹 고아낸 듯한 진한 육수의 풍미가 일품이었다. 속이 편안해지는 느낌과 함께, 점심 식사로 이만한 메뉴가 없다는 생각이 들었다.
갈빗대도 부드럽게 잘 익어서, 뼈에서 살이 스르륵 분리되었다. 잡내 하나 없이 담백한 갈빗살을 국물에 적셔 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥 한 숟가락을 국물에 말아 푹 적셔 먹고, 갈빗살 한 점과 함께 먹으니 든든함과 만족감이 배가 되었다. 다른 테이블에서는 지글지글 구워지는 삼겹살 냄새가 솔솔 풍겨왔지만, 내가 주문한 갈비탕 역시 기대 이상의 맛으로 나를 즐겁게 해주었다. 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않고, 이렇게 훌륭한 점심 메뉴를 즐길 수 있다는 사실에 ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나왔다.
솔직히 처음에는 ‘꺼먹돼지’라는 이름 때문에 삼겹살만 맛있는 곳이라 생각했는데, 예상치 못한 갈비탕의 대성공 덕분에 이 식당에 대한 호감도가 더욱 높아졌다. 점심시간에 혼자 식사할 곳을 찾는다면, 복잡한 메뉴 고민 없이 시원하고 맛있는 갈비탕 한 그릇이면 충분할 것 같다.
식사를 마치고 나올 때쯤, 가게 안은 어느새 사람들로 가득 차 있었다. 점심시간이라 그런지 직장인들부터 친구와 함께 온 손님들까지, 다양한 사람들이 저마다의 식사를 즐기고 있었다. 내가 앉았던 자리는 벽 쪽으로 붙은 1인 좌석은 아니었지만, 테이블 간 간격이 넓고 자연스러운 분위기 덕분에 혼자 온 나도 전혀 불편함 없이 식사를 마칠 수 있었다. 특히 테이블마다 설치된 환기 시스템 덕분에 고기 냄새가 심하게 배지 않는 점도 좋았다.
이곳 ‘지리산 꺼먹돼지’는 점심 식사뿐만 아니라 저녁에 삼겹살을 즐기러 오기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 다음 방문에는 꼭 닉네임을 자랑하는 ‘꺼먹돼지’ 삼겹살을 맛보고 싶다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워질 삼겹살과, 신선한 파절이의 조합을 상상하니 벌써부터 군침이 돈다. 쌈 채소에 싸서 마늘, 쌈장과 함께 먹는다면 그 맛은 또 얼마나 훌륭할까.
리뷰에서 ‘파절이에 꺼먹돼지 삼겹 맛이 아주아주 맛이 훌륭함’이라고 했던 말이 떠올랐다. 다음번에는 이 ‘훌륭함’을 직접 경험해봐야겠다. 혼밥도 좋고, 친구와 함께 와서 맛있는 고기를 구워 먹어도 좋을 ‘지리산 꺼먹돼지’. 인천 서구에서 맛있는 식사를 고민 중이라면, 이곳을 강력하게 추천하고 싶다. 혼자여도 괜찮아, 맛있는 음식과 함께라면 언제나 즐거운 식사가 될 테니 말이다.