이천 시내, 약속 시간보다 조금 일찍 도착한 나는 낯선 골목을 탐험하듯 거닐었다. 오늘따라 하늘은 맑고, 햇살은 따스했다. 마치 숨겨진 보물을 찾아 나서는 탐험가 같은 기분으로, 나는 카쿠레가라는 작은 일본 가정식 식당을 찾아 발걸음을 옮겼다. 간판은 눈에 띄지 않았지만, 은은하게 새어 나오는 따뜻한 불빛과, 왠지 모르게 정갈한 분위기가 풍기는 외관에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자, 생각보다 넓고 아늑한 공간이 눈에 들어왔다. 나무를 사용한 인테리어는 일본 특유의 차분함과 따뜻함을 동시에 느끼게 해주었고, 은은하게 흐르는 제이팝은 공간에 활기를 더했다. 혼자 온 손님들을 위한 바 테이블도 마련되어 있어, 혼밥을 즐기기에도 안성맞춤이라는 생각이 들었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서, 옆 사람의 방해 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 카레, 텐동, 우동, 덮밥 등 다양한 일본 가정식 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 사케동, 스테키동, 에비텐동 등 다채로운 덮밥 메뉴 구성은 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 고민 끝에, 나는 카쿠레가의 대표 메뉴라는 스테키동과, 겨울에 어울리는 따뜻한 오뎅 우동을 주문했다.
주문을 마치고, 식당 안을 둘러보았다. 벽 한쪽에는 일본풍의 그림과 소품들이 장식되어 있었고, 잔잔하게 흐르는 음악은 마치 일본의 작은 식당에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 직원분들은 모두 친절했고, 밝은 표정으로 손님들을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 테이블 위에는 깔끔하게 정돈된 식기와 컵, 그리고 작은 물통이 놓여 있었다.
잠시 후, 주문한 음식이 나왔다. 스테키동은 윤기가 흐르는 밥 위에 부드러운 스테이크가 듬뿍 올려져 있었고, 그 위에 와사비와 무순이 곁들여져 있었다. 오뎅 우동은 큼지막한 어묵과 유부, 그리고 신선한 채소가 푸짐하게 담겨 나왔다. 음식의 퀄리티는 물론, 깔끔하고 정갈한 플레이팅 또한 만족스러웠다. 특히 스테키동 위에 올려진 앙증맞은 붉은색 꽃 모양의 장식은 시각적인 즐거움을 더했다. 참조)
먼저 스테키동부터 맛을 보았다. 부드러운 스테이크는 입안에서 살살 녹았고, 육즙은 풍부하게 흘러나왔다. 밥알 하나하나에 스며든 달콤 짭짤한 소스는 스테이크의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 와사비를 살짝 올려 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 스테이크의 부드러움과 와사비의 알싸함, 그리고 밥의 조화는 그야말로 환상적이었다.
다음으로 오뎅 우동을 맛보았다. 맑고 깔끔한 국물은 추운 날씨에 얼어붙었던 몸을 사르르 녹여주었다. 쫄깃한 면발은 입안에서 탱글탱글하게 춤을 추었고, 큼지막한 어묵은 씹을수록 고소한 맛을 냈다. 유부의 달콤함과 채소의 신선함 또한 우동의 풍미를 더했다. 국물 한 방울 남기지 않고 깨끗하게 비웠다.
식사를 하면서, 나는 카쿠레가의 음식에 담긴 정성에 감탄했다. 재료 하나하나의 신선함은 물론, 맛의 조화, 그리고 플레이팅까지, 모든 면에서 세심하게 신경 쓴 흔적이 느껴졌다. 마치 할머니가 손주를 위해 정성껏 요리해주는 듯한 따뜻함이 느껴지는 맛이었다.
옆 테이블에서는 가족 단위 손님들이 즐겁게 식사를 하고 있었다. 아이들은 우동을 맛있게 먹고 있었고, 부모님들은 덮밥을 먹으며 담소를 나누고 있었다. 카쿠레가는 아이부터 어른까지, 모든 세대가 함께 즐길 수 있는 공간이라는 생각이 들었다. 실제로 많은 사람들이 가족 외식 장소로 이곳을 찾는다고 한다. 조카와 함께 방문한 한 손님은 우동 국물이 짜지 않고 부드러워 아이도 맛있게 잘 먹었다는 후기를 남기기도 했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터 앞에는 작은 사탕 바구니가 놓여 있었다. 나는 그중 하나를 집어 입에 넣었다. 달콤한 사탕은 식사를 마친 후의 입안을 상쾌하게 해주었다. 계산을 하는 동안, 직원분은 밝은 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어봐 주셨다. 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답했다.
카쿠레가를 나서면서, 나는 따뜻한 기분으로 가득 차 있었다. 맛있는 음식, 아늑한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 마치 숨겨진 보물을 발견한 듯한 기분이었다. 다음에는 다른 메뉴도 맛보러 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다. 특히, 많은 사람들이 추천하는 텐동과 카레의 맛이 궁금해졌다.
카쿠레가는 단순한 식당이 아닌, 마음까지 따뜻해지는 공간이었다. 바쁜 일상 속에서 잠시 벗어나, 맛있는 음식과 함께 여유를 즐길 수 있는 곳. 이천에서 일본 가정식을 맛보고 싶다면, 카쿠레가를 강력 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 경험을 할 수 있을 것이다. 혼밥을 즐기는 사람, 데이트를 즐기는 연인, 가족 외식을 원하는 가족 모두에게 만족스러운 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 나는 카쿠레가에서 느꼈던 따뜻함을 되새기며 발걸음을 옮겼다. 이천 시내의 작은 골목길에서 만난 카쿠레가는, 내게 특별한 추억으로 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 일본 가정식을 함께 즐겨야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 카쿠레가의 음식과 분위기를 좋아하실 것이다.
카쿠레가 방문은, 마치 짧은 일본 여행을 다녀온 듯한 기분을 선사했다. 이천에서 만나는 작은 일본, 카쿠레가에서 맛있는 추억을 만들어보세요.
