함양으로 향하는 길, 설렘과 함께 은근한 기대감이 밀려왔다. 상림공원의 아름다운 풍경을 만끽하기 전, 든든하게 배를 채워줄 함양 맛집 ‘예당’에서의 식사가 기다리고 있었기 때문이다. 여행 전, 꼼꼼하게 검색한 결과, 이곳은 푸짐한 한 상 차림과 친절한 서비스로 이미 정평이 나 있었다. 특히, 어머니의 손맛이 느껴지는 집밥 스타일의 한정식이라는 점이 마음을 사로잡았다.
가게 앞에 다다르니, 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘예당’이라는 글자가 눈에 들어왔다. 외관은 소박했지만, 정갈한 느낌을 주었다. 커다란 통유리 문을 열고 안으로 들어서자, 넓고 깨끗한 홀이 펼쳐졌다. 따뜻한 햇살이 창문을 통해 쏟아져 들어와, 아늑한 분위기를 더했다.
자리를 잡고 앉자, 메뉴판이 눈에 들어왔다. 다양한 메뉴들 중에서 고민했지만, 역시 이곳의 대표 메뉴인 ‘예당정식’을 2인분 주문했다. 소고기버섯전골과 산채비빔밥도 유명하다고 하니, 다음 방문 때는 꼭 맛봐야겠다고 다짐했다. 주문을 마치자, 따뜻한 숭늉이 나왔다. 쌀쌀한 날씨에 몸을 녹여주는 숭늉의 따뜻함에 기분이 좋아졌다.
잠시 후, 상상 이상의 푸짐한 한 상 차림이 눈 앞에 펼쳐졌다. 15가지가 넘는 다양한 반찬들이 빈틈없이 테이블을 가득 채웠다. 나물 반찬부터 시작해서, 생선구이, 전, 맛보기 흑돼지수육까지, 보기만 해도 군침이 도는 음식들이 즐비했다.
젓가락을 들어 가장 먼저 나물 반찬을 맛보았다. 두릅과 방풍나물 등 신선한 제철 나물들의 향긋함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 간도 적절해서, 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다. 특히, 쌉싸름한 맛이 매력적인 두릅은 봄의 향기를 느끼게 해주었다.
이번에는 노릇하게 구워진 생선구이에 젓가락이 향했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이는 짭조름한 맛이 일품이었다. 밥 위에 올려 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 함께 나온 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입맛을 돋우어 주었다.
윤기가 자르르 흐르는 흑돼지수육도 맛보았다. 지리산 흑돼지라 그런지, 잡내 없이 부드러운 식감이 인상적이었다. 함께 나온 새우젓과 함께 먹으니, 풍미가 더욱 살아났다. 쌈 채소에 수육과 쌈장을 올려 크게 한 입 먹으니, 입 안 가득 행복이 퍼져 나갔다.
정갈하게 담겨 나온 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히, 할머니가 직접 만들어주신 듯한 깊은 맛의 된장찌개는 짭짤하면서도 구수한 맛이 일품이었다. 감칠맛 나는 된장찌개 덕분에 밥 한 그릇을 금세 비울 수 있었다. 밥맛이 어찌나 좋던지, 정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 추가하게 되었다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스에 감동받았다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주시고, 따뜻한 미소로 응대해주시는 모습이 인상적이었다. 특히, 아이들과 함께 온 손님들에게는 메추리알을 서비스로 제공하는 등, 세심한 배려가 돋보였다. 함양 여행 중 우연히 들른 식당에서, 따뜻한 정을 느낄 수 있어서 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
계산을 마치고 나가려는데, 직접 담근 오미자차를 내어주셨다. 새콤달콤한 오미자차는 입 안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 마지막까지 감동을 주는 서비스에, 다시 한번 이곳을 찾고 싶다는 생각이 들었다.
예당에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 함양의 따뜻한 정과 어머니의 손맛을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 푸짐한 한 상 차림과 친절한 서비스, 그리고 정갈한 맛까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 상림공원을 방문하기 전, 또는 함양 여행 중 든든한 한 끼 식사를 원한다면, 지역 주민들 사이에서 맛집으로 소문난 ‘예당’을 강력 추천한다. 분명 후회 없는 선택이 될 것이다.
총평: 예당은 푸짐한 인심과 정갈한 맛, 그리고 따뜻한 서비스가 어우러진 곳이다. 함양을 방문한다면 꼭 한번 들러봐야 할 맛집으로, 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.
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