퇴근 후, 찌뿌둥한 몸을 이끌고 향한 곳은 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 이춘봉숯불바베큐. 평소 치킨을 즐겨 먹는 나로서 그냥 지나칠 수 없는 맛집이라는 정보를 입수했기 때문이다. 왠지 모르게 발걸음이 빨라졌다.
가게 문을 열자, 은은하게 풍기는 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 대화를 나눌 수 있는 분위기였다. 평일 저녁 시간임에도 불구하고 이미 많은 사람들이 삼삼오오 모여 치킨과 맥주를 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기가 기대감을 한층 더 높였다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 가장 눈에 띄는 건 숯불바베큐 치킨. 하지만 후라이드, 양념, 간장 등 다양한 메뉴들이 있어 한참을 고민했다. 결국, 이 집의 대표 메뉴라는 숯불바베큐 치킨과, 왠지 끌리는 마늘간장치킨을 반반으로 주문했다. 사이드 메뉴로 김치어묵우동까지 추가하니 완벽한 조합이라는 생각이 들었다.
주문을 마치자, 기본 상차림이 빠르게 준비되었다. 양념 소스와 소금, 그리고 특이하게도 번데기가 나왔다. 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 번데기를 보니 괜스레 입가에 미소가 지어졌다. 짭짤하면서도 고소한 번데기를 하나씩 집어먹으며 메인 메뉴를 기다렸다.
드디어 기다리고 기다리던 숯불바베큐 치킨과 마늘간장치킨이 등장했다. 검은색 사각 접시에 담겨 나온 치킨은 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 숯불 향이 은은하게 퍼지는 숯불바베큐 치킨은 윤기가 좌르르 흘렀고, 마늘간장치킨은 달콤한 향이 코를 자극했다.
먼저 숯불바베큐 치킨 한 조각을 집어 들었다. 젓가락 끝에서 느껴지는 묵직함이 닭고기의 풍성함을 짐작하게 했다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 숯불 향과 매콤한 양념의 조화가 환상적이었다. 닭고기는 겉은 살짝 바삭하면서 속은 촉촉해, 겉바속촉의 정석을 보여주었다. 은은하게 느껴지는 불향은 치킨의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 매콤한 양념은 묘하게 중독성 있어 계속 손이 가게 만들었다.
이번에는 마늘간장치킨을 맛볼 차례. 겉면에 발린 마늘간장 소스가 윤기를 더하고, 달콤한 향을 더욱 강렬하게 만들었다. 한 입 먹으니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 숯불바베큐 치킨과는 또 다른 매력이었다. 특히, 닭고기 위에 뿌려진 다진 마늘은 알싸한 풍미를 더해, 느끼함 없이 계속 먹을 수 있게 했다. 아이들은 물론, 어른들 입맛에도 딱 맞을 것 같았다.
치킨을 먹는 중간중간 김치어묵우동을 먹으니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 치킨의 느끼함을 잡아주었고, 쫄깃한 우동 면발과 어묵은 든든함을 더했다. 특히, 김치의 아삭한 식감은 우동의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 치킨과 우동의 조합은 생각 이상으로 훌륭했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 접시는 텅 비어 있었다. 숯불바베큐 치킨의 매콤한 양념과 마늘간장치킨의 달콤한 맛, 그리고 김치어묵우동의 시원한 국물까지, 완벽한 조화였다. 왜 이곳이 동구에서 유명한 맛집인지 알 수 있었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 사장님은 친절하게 다음 방문 시 사용할 수 있는 쿠폰까지 챙겨주셨다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
집으로 돌아오는 길, 숯불 향이 맴도는 듯했다. 오늘 맛본 숯불바베큐 치킨과 마늘간장치킨은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 이춘봉숯불바베큐, 앞으로 나의 단골 맛집이 될 것 같다.
