어스름한 저녁, 경북도청 근처를 걷다가 문득 일본 현지의 작은 이자카야를 연상시키는 아늑한 공간이 눈에 띄었다. 은은하게 새어 나오는 불빛과 밖에서 살짝 보이는 따뜻한 분위기에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다. 문이 열리는 순간, 밖에서 상상했던 것보다 훨씬 더 포근하고 정겨운 분위기가 온몸을 감쌌다.
가게 안은 낮은 조도로 은은하게 빛나고 있었다. 나무로 만들어진 테이블과 의자는 편안함을 더했고, 벽면에 걸린 일본풍 그림과 소품들은 마치 일본의 작은 골목길에 있는 이자카야에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블 사이 간격도 적당해서 옆 테이블 손님들의 이야기에 방해받지 않고 오롯이 나만의 시간을 즐길 수 있을 것 같았다. 혼자 조용히 술 한잔 기울이거나, 친구와 오붓하게 이야기를 나누기에도 안성맞춤인 공간이라는 생각이 들었다.
자리에 앉자마자 직원분이 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판을 펼쳐보니 다양한 종류의 꼬치구이와 일본식 안주들이 눈길을 사로잡았다. 야키토리 모둠, 차돌부추무침, 명란버터구이, 바지락술찜, 어묵탕 등 하나하나 다 맛보고 싶은 메뉴들뿐이었다. 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 야키토리 모둠과, 왠지 모르게 끌리는 차돌부추무침, 그리고 따뜻한 국물이 생각나 어묵탕을 주문했다. 술은 사케 종류가 다양하게 준비되어 있었는데, 직원분의 추천을 받아 안주와 잘 어울린다는 간바레 오또상 사케를 선택했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 바 테이블에는 혼자 온 손님들이 조용히 술을 마시고 있었고, 테이블에는 친구, 연인끼리 온 손님들이 웃음꽃을 피우고 있었다. 가게 안은 활기 넘치면서도 시끄럽지 않은, 딱 적당한 분위기였다.
드디어 기다리던 첫 번째 메뉴, 차돌부추무침이 나왔다. 얇게 썰린 차돌박이와 신선한 부추가 듬뿍 담겨 있었고, 고소한 참기름 냄새가 코를 자극했다. 젓가락으로 살짝 집어 맛을 보니, 차돌박이의 고소함과 부추의 향긋함이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 새콤하게 무쳐진 부추는 느끼함을 잡아주어 계속해서 입맛을 당겼다. 차돌박이의 기름진 맛과 부추의 신선함이 입안에서 어우러지는 그 맛은 정말 잊을 수 없을 것 같다.
다음으로 나온 메뉴는 야키토리 모둠이었다. 닭 껍질, 닭 다리 살, 닭 염통 등 다양한 부위의 꼬치들이 먹음직스럽게 구워져 나왔다. 숯불 향이 은은하게 퍼지는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 꼬치 하나하나 정성껏 구워낸 듯, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 특히 닭 껍질 꼬치는 겉은 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 일품이었고, 닭 다리 살 꼬치는 부드러운 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 모둠 꼬치와 함께 나온 마요네즈 소스에 찍어 먹으니, 고소한 맛이 배가 되어 더욱 맛있었다.
따뜻한 국물이 먹고 싶어 시킨 어묵탕도 기대 이상이었다. 큼지막한 어묵들이 꼬치에 꽂혀 있었고, 쑥갓과 유부가 듬뿍 올려져 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 어묵도 쫄깃쫄깃하고, 국물도 짜지 않고 적당해서 계속해서 떠먹게 되었다. 특히, 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 어묵탕 국물을 마시니 몸이 사르르 녹는 듯했다.
함께 주문한 간바레 오또상 사케는 부드러운 목넘김이 좋았고, 어떤 안주와도 잘 어울렸다. 특히, 야키토리 모둠과 함께 마시니 숯불 향과 사케의 은은한 향이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 사케를 홀짝이며 맛있는 안주를 먹으니, 하루의 피로가 싹 풀리는 듯했다.
어느덧 시간이 훌쩍 지나, 마지막 메뉴로 명란버터구이를 주문했다. 노릇하게 구워진 명란 위에 버터가 올려져 있었고, 김과 오이가 함께 나왔다. 명란의 짭짤함과 버터의 고소함이 어우러져 정말 환상적인 맛이었다. 김에 싸서 오이와 함께 먹으니, 짭짤하면서도 상큼한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
음식을 먹는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주었고, 사케에 대한 설명도 자세하게 해주었다. 특히, 사장님은 밝은 미소로 손님들을 맞이하고, 가게 분위기를 활기차게 만들어주었다.
가게 내부는 일본 현지 이자카야처럼 아늑하고 따뜻한 분위기로 꾸며져 있었다. 짙은 색 나무 테이블과 의자, 은은한 조명, 그리고 일본풍의 소품들이 조화롭게 어우러져 편안한 분위기를 자아냈다. 벽면에는 일본 술병과 그림들이 걸려 있었고, 테이블 위에는 작은 초가 놓여 있어 낭만적인 분위기를 더했다. 전체적으로 어두운 조명 덕분에 테이블 위의 음식과 술에 더욱 집중할 수 있었고, 옆 테이블과의 대화 소리가 크게 들리지 않아 오붓하게 시간을 보낼 수 있었다.
특히 기억에 남는 건 새벽 4시까지 영업한다는 점이었다. 늦은 밤, 갑자기 술 한잔이 생각날 때 부담 없이 찾아갈 수 있다는 점이 큰 매력으로 다가왔다. 늦은 시간까지 맛있는 안주와 술을 즐길 수 있는 곳은 흔치 않기 때문이다.
다음에 방문할 때는 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 사시미 종류도 신선하고 맛있어 보였고, 볶음우동도 많은 사람들이 추천하는 메뉴였다. 그리고, 겨울에는 방어 메뉴도 판매한다고 하니, 겨울에 꼭 다시 방문해서 방어와 함께 술 한잔 기울여야겠다.
계산을 하고 가게 문을 나서면서, 이곳이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 맛있는 음식, 아늑한 분위기, 친절한 서비스, 그리고 늦은 시간까지 영업하는 점까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 경북도청 근처에서 맛있는 음식과 함께 술 한잔하고 싶다면, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다음 날, 친구에게 자랑했더니 친구도 가보고 싶다고 했다. 조만간 친구와 함께 다시 방문해서, 그 때 못 먹어본 메뉴들을 섭렵해봐야겠다. 특히, 연태 하이볼이 그렇게 맛있다던데, 이번에는 꼭 한번 마셔봐야겠다. 그리고, 사장님께도 감사의 인사를 전하고 싶다. 덕분에 정말 행복한 시간을 보냈다고.
새로운 맛집을 발견했다는 기쁨과 함께, 지역명이 주는 아늑함과 편안함이 오래도록 기억에 남을 것 같다. 경북도청 근처에서 특별한 밤을 보내고 싶다면, 꼭 한번 방문해보길 바란다. 분명 당신도 이곳의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
