어릴 적 할머니 댁에 가면 뭉근하게 끓고 있던 곰탕 냄새. 그 따뜻한 기억을 찾아, 며칠 전부터 벼르고 있던 안산의 남서문옛날가마솥곰탕으로 향했다. 평소 곰탕 마니아인 나는 새로운 곰탕 맛집을 탐험하는 것을 즐긴다. 이번에는 특히 리뷰에서 ‘음식이 맛있어요’라는 평가가 압도적으로 많아 더욱 기대가 컸다. 과연 어떤 맛과 이야기로 나를 사로잡을지 설레는 마음을 안고 가게 문을 열었다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 가게 안은 손님들로 북적였다. 테이블 사이로 분주하게 움직이는 직원들의 활기찬 모습에서 맛집의 기운이 느껴졌다. 나무 테이블과 놋그릇이 놓인 정갈한 모습이 인상적이었다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니 곰탕, 갈비탕, 도가니탕 등 다양한 메뉴가 눈에 들어왔다. 곰탕 종류를 워낙 좋아하는 터라 고민 끝에 기본인 가마솥곰탕을 주문했다.
주문을 마치자 곧바로 밑반찬이 나왔다. 놋그릇에 담긴 깍두기, 김치, 오징어젓갈, 그리고 정체불명의 하얀 무언가. 곰탕과 환상적인 궁합을 자랑하는 반찬들이다. 특히 곰탕집의 깍두기는 그 맛을 좌우하는 중요한 요소인데, 이곳 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 적당히 익은 김치도 곰탕의 느끼함을 잡아주기에 충분했다. 곰탕이 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어 기다리고 기다리던 가마솥곰탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고기 고명이 듬뿍 올려져 있었다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습에 저절로 침이 고였다. 국물부터 한 숟가락 떠서 맛보니, 깊고 진한 사골 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 육수임을 단번에 알 수 있었다. 과연 ‘음식이 맛있어요’라는 리뷰가 많은 이유가 있었다.
곰탕에 들어있는 고기는 잡내 없이 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 결대로 찢어지는 고기는 입안에서 사르르 녹아내렸다. 곰탕 국물과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다. 곰탕 안에는 밥이 말아져 나왔는데, 뜨끈한 국물에 불은 밥알이 부드럽게 넘어갔다. 밥알 사이사이로 스며든 곰탕 국물의 깊은 맛은 잊을 수 없는 풍미를 선사했다.
곰탕을 먹는 중간중간 깍두기와 김치를 곁들이니 더욱 맛있었다. 특히 곰탕 국물에 깍두기 국물을 살짝 넣어 먹으니 칼칼하면서도 시원한 맛이 더해져 색다른 풍미를 느낄 수 있었다. 오징어젓갈은 짭짤하면서도 쫄깃한 식감이 곰탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어줬다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 맛이었다.
가마솥곰탕 한 그릇을 깨끗하게 비우고 나니 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 마치 할머니가 끓여주시던 곰탕을 먹었을 때처럼 마음까지 든든해지는 기분이었다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 어린 시절의 따뜻한 추억을 되살려주는 맛이었다. 이런 것이야말로 진정한 맛집이 아닐까.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답하니, 사장님께서도 흐뭇한 표정을 지으셨다. 친절한 서비스 또한 이곳의 매력 중 하나라는 생각이 들었다.
가게를 나서면서 다시 한번 간판을 올려다봤다. ‘남서문옛날가마솥곰탕’이라는 상호 아래 ‘Since 2010’이라는 문구가 눈에 띄었다. 10년이 넘는 시간 동안 한결같은 맛을 유지해온 비결이 궁금해졌다. 아마도 좋은 재료와 정성, 그리고 손님을 향한 따뜻한 마음이 그 비결이 아닐까.
최근 아버지께서 기력이 없으신 것 같아 걱정이었는데, 아버지와 함께 이곳에 와서 따뜻한 곰탕 한 그릇을 대접하고 싶다는 생각이 들었다. 아버지도 분명 어릴 적 할머니가 끓여주시던 곰탕의 추억을 떠올리며 맛있게 드시지 않을까. 다음에는 꼭 아버지와 함께 방문해야겠다.
집으로 돌아오는 길, 곰탕의 따뜻함이 여전히 가슴속에 남아 있었다. 안산에서 맛있는 곰탕 맛집을 발견했다는 기쁨과 함께, 소중한 사람들과 함께 나누고 싶은 따뜻한 마음이 샘솟았다. 남서문옛날가마솥곰탕은 단순히 곰탕을 파는 곳이 아닌, 추억과 정을 나누는 따뜻한 공간이었다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 한 리뷰에 따르면 갈비탕 포장의 경우 뼈만 큰 갈비 두 대가 전부였다는 내용이 있었다. 내가 직접 경험한 것은 아니지만, 포장 메뉴의 구성에 조금 더 신경을 써주시면 좋겠다는 생각이 들었다. 물론 나는 곰탕을 먹었기에, 다음 방문에도 곰탕을 선택할 것이다.
곰탕을 그다지 즐기지 않는 사람에게는 평범하게 느껴질 수도 있겠다. 실제로 한 리뷰에서는 국물이 진하게 느껴지거나 하는 정도는 아니었다는 의견도 있었다. 하지만 곰탕 마니아인 내 입맛에는 깊고 진한 육수의 풍미가 충분히 만족스러웠다. 역시 음식은 개인의 취향에 따라 평가가 달라지는 것 같다.
다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 특히 얼큰우거지탕이나 매생이갈비탕은 어떤 맛일지 궁금하다. 그리고 모듬수육이나 수육전골도 술안주로 좋을 것 같다. 가족들과 함께 방문해서 다양한 메뉴를 맛보는 것도 좋은 선택일 듯하다.
오늘 나는 남서문옛날가마솥곰탕에서 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 따뜻한 추억과 정을 느낄 수 있었다. 곰탕 한 그릇에 담긴 깊은 맛과 정성은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 안산에서 따뜻한 곰탕 한 그릇이 생각날 때, 나는 주저 없이 남서문옛날가마솥곰탕을 찾을 것이다. 그곳에서 나는 또 어떤 따뜻한 이야기와 추억을 만들어갈 수 있을까. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
