어느 날, 문득 짜장면이 간절하게 당기는 날이 있었다. 뻔한 배달 음식 말고, 정말 제대로 된 짜장면을 맛보고 싶다는 생각에 휩싸였다. 검색 엔진을 뒤적이며 찾아낸 곳은 남악에 위치한 ‘학동반점’. 짬뽕도 맛있다는 이야기가 많았지만, 이상하게 짜장면에 더 끌렸다. 왠지 모르게 이곳이라면 내 짜장에 대한 갈증을 해소해 줄 것 같다는 강렬한 예감이 들었다.
가게 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 띈 것은 깔끔하면서도 정감 있는 외관이었다. 낡은 듯하면서도 관리가 잘 된 나무 문을 열고 안으로 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 열 개 남짓, 4인석과 2인석이 섞여 있었는데, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 손님들이 꽤 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 짬뽕도 유명하다는 이야기에 흔들렸지만, 결국 처음의 마음을 따라 사천짜장을 주문했다. 왠지 모르게 매콤한 짜장 소스가 나를 유혹하는 듯했다. 그리고 탕수육도 포기할 수 없었다. ‘고기가 두툼하다’는 후기에 망설임 없이 탕수육 작은 사이즈도 함께 주문했다.
주문을 마치고 가게 내부를 둘러봤다. 리모델링을 거쳤는지, 전체적으로 깔끔하고 쾌적한 분위기였다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 답답하다는 느낌은 들지 않았다. 혼자 와서 식사를 즐기는 사람들도 눈에 띄었다. 확실히 혼밥하기에도 부담 없는 분위기였다.
벽 한쪽에는 큰 거울이 걸려 있어 공간을 더욱 넓어 보이게 했다. 붉은색 벽돌로 포인트를 준 인테리어도 인상적이었다. 은은하게 흘러나오는 음악을 들으며, 음식이 나오기를 기다리는 시간마저 즐거웠다.
드디어 기다리고 기다리던 사천짜장이 나왔다. 쟁반 위에 가득 담긴 짜장면 위에는 빨간 소스가 얹어져 있었다. 면발은 윤기가 자르르 흘렀고, 짜장 소스에서는 매콤한 향기가 코를 자극했다. 얼른 젓가락을 들고 면을 비볐다. 면과 소스가 어우러지는 모습에 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
첫 입을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 매콤하면서도 달콤한 짜장 소스가 입 안 가득 퍼져나갔다. 면발은 쫄깃했고, 소스는 면에 착 달라붙어 환상의 조화를 이루었다. 특히 사천짜장에는 해물이 듬뿍 들어있어 씹는 재미를 더했다. 오징어, 새우 등 신선한 해산물의 풍미가 짜장 소스와 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다.
사천짜장을 먹으면서 연신 “맛있다”를 외쳤다. 솔직히 기대를 크게 하지 않았는데, 기대 이상이었다. 왜 사람들이 이 맛집을 칭찬하는지 알 것 같았다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다.
사천짜장에 정신이 팔려 있을 때, 탕수육이 나왔다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육은 보기만 해도 바삭해 보였다. 탕수육 소스는 간장 베이스의 깔끔한 스타일이었다. 탕수육 한 조각을 집어 소스에 푹 찍어 입에 넣었다.
역시, 탕수육도 기대를 저버리지 않았다. 튀김옷은 바삭했고, 고기는 정말 두툼했다. 씹을 때마다 육즙이 팡팡 터져 나왔다. 특히 간장 소스가 탕수육의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 먹을 수 있었다. 탕수육과 짜장의 조합은 정말 최고였다.
정신없이 짜장면과 탕수육을 먹다 보니 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만 맛있는 음식을 남길 수 없다는 생각에 마지막 한 젓가락까지 싹싹 비웠다. 정말 오랜만에 맛있는 짜장면을 먹었다는 만족감이 밀려왔다.
계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 친절하게 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있었어요! 특히 사천짜장이 정말 최고예요!”라고 답했다. 사장님께서는 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀하셨다.
가게를 나서면서, 다음에는 짬뽕을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 다른 테이블에서 짬뽕을 먹는 사람들을 보니, 짬뽕도 정말 맛있어 보였다. 특히 짬뽕에는 야채와 해산물이 푸짐하게 들어있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
학동반점은 맛뿐만 아니라, 가격도 착하다는 장점이 있다. 요즘 물가가 많이 올라서 웬만한 식당에서는 만 원으로 배불리 먹기 힘든데, 학동반점에서는 만 원으로도 충분히 만족스러운 식사를 할 수 있다. 특히 양이 푸짐해서 더욱 만족스러웠다.
주차는 건물 뒤편에 있는 공용주차장을 이용하면 된다. 하지만 점심시간이나 저녁시간에는 주차 공간이 부족할 수 있으니, 조금 서둘러서 가는 것이 좋다. 아니면 가게 주변 골목에 주차를 해도 된다.
학동반점은 배달도 가능하다. 배달 앱을 통해 집에서도 맛있는 짜장면과 탕수육을 즐길 수 있다. 하지만 개인적으로는 가게에 직접 가서 먹는 것을 추천한다. 갓 나온 따끈한 짜장면과 탕수육을 맛보는 것이 더욱 맛있기 때문이다.
학동반점은 남악에서 정말 숨겨진 보석 같은 맛집이다. 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이다. 짜장면이 생각날 때, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 다음에는 꼭 짬뽕과 중화비빔밥을 먹어봐야겠다.
특히 학동반점은 신선한 재료를 사용하는 것이 가장 큰 장점인 것 같다. 야채, 해산물 모두 신선했고, 씹을 때마다 재료 본연의 맛을 느낄 수 있었다. 그리고 양도 정말 푸짐하다. 웬만한 성인 남성도 배불리 먹을 수 있을 정도이다.
나는 학동반점에서 사천짜장과 탕수육을 먹었지만, 다른 메뉴들도 맛있다는 후기가 많다. 특히 차돌짬뽕, 쟁반짜장, 중화비빔밥 등이 인기 메뉴라고 한다. 다음에는 여러 명과 함께 방문해서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다.
학동반점은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 정이 느껴지는 곳이다. 사장님과 직원분들 모두 친절하고, 손님들을 진심으로 배려하는 모습이 인상적이었다. 이런 따뜻함 때문에 더욱 많은 사람들이 학동반점을 찾는 것 같다.
최근에는 포장 손님도 많이 늘었다고 한다. 나도 가끔 집에서 짜장면이 생각날 때, 학동반점에서 포장해 와서 먹는다. 포장도 깔끔하게 해주셔서, 집에서도 맛있게 즐길 수 있다.
남악에서 맛있는 중국집을 찾는다면, 망설이지 말고 학동반점을 방문해 보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히 사천짜장은 꼭 먹어봐야 할 메뉴이다. 매콤하면서도 달콤한 맛에 푹 빠지게 될 것이다.
오늘도 학동반점 덕분에 행복한 하루를 보냈다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다. 앞으로도 학동반점은 나의 소울 푸드 맛집으로 오랫동안 기억될 것이다.
