오랜만에 느껴보는 설렘이었다. 서구청 근처에 자리 잡은 중식 노포, 희래등. 30년 넘게 한 자리를 지켜온 곳이라는 이야기에 왠지 모를 믿음이 갔다. 어릴 적 부모님 손을 잡고 짜장면을 먹으러 가던 기억처럼, 희래등은 심곡동과 연희동 주민들에게 추억이 깃든 장소라고 한다. 발렛파킹을 맡기고 가게 안으로 들어서니, 1, 2층으로 나뉜 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 평일 점심시간이라 그런지 꽤 많은 사람들로 북적였다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 런치 코스 메뉴가 눈에 띄었는데, 가격도 괜찮아 보였다. 하지만 오늘은 왠지 코스보다는 단품 요리를 푸짐하게 즐기고 싶었다. 메뉴를 한참 고민하다가 굴짬뽕 곱빼기, 해물볶음짜장, 동파육, 삼선볶음밥, 그리고 군만두를 주문했다. 마치 중국 여행을 온 듯 다양한 요리를 맛보고 싶었다.
주문을 마치자 따뜻한 자스민차가 나왔다. 은은한 향이 코끝을 간지럽히는 것이, 본격적인 식사 전에 입안을 깔끔하게 정리해 주는 듯했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 요리들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 화려한 색감과 풍성한 양에 감탄사가 절로 나왔다.
가장 먼저 굴짬뽕 곱빼기. 뽀얀 국물 위로 굴, 새우, 오징어 등 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 굴 특유의 향긋함과 해산물의 감칠맛이 어우러져, 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 면발도 탱글탱글해서 식감이 좋았다.
해물볶음짜장은 또 다른 매력이 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스에 해삼, 새우, 오징어 등 해산물이 듬뿍 들어 있었다. 면을 비벼 한 입 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 짜장 소스와 쫄깃한 면발, 그리고 신선한 해산물이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 불향이 은은하게 느껴져 더욱 맛있었다.
동파육은 부드러운 식감이 일품이었다. 돼지 삼겹살을 오랜 시간 동안 푹 삶아 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉했다. 달콤 짭짤한 소스가 깊숙이 배어 있어 입안에서 살살 녹는 듯했다. 느끼함 없이 깔끔한 맛이 정말 좋았다.
삼선볶음밥은 고슬고슬하게 잘 볶아진 밥알이 인상적이었다. 새우, 오징어, 죽순 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어가 있어 씹는 재미도 있었다. 짜장 소스에 비벼 먹으니 더욱 맛있었다.
군만두는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 돼지고기와 야채로 속이 꽉 차 있어 한 입 베어 물면 육즙이 흘러나왔다. 굴짬뽕 국물에 살짝 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 고소함은 더욱 살아났다.
정신없이 먹다 보니 어느새 테이블 위는 빈 접시들로 가득했다. 오랜만에 정말 맛있는 중식을 제대로 즐긴 것 같아 기분이 좋았다. 계산을 하고 나오면서 보니, 희래등은 프라이빗한 모임이나 회식을 위한 공간도 마련되어 있다고 한다.
희래등의 외관은 한눈에 봐도 오랜 역사를 짐작하게 했다. 붉은색 벽돌 건물에 걸린 낡은 간판은 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 듯했다. 건물 윗부분에는 붉은색 등笼이 촘촘히 달려 있어 중국집 특유의 분위기를 더했다.
다만, 한 가지 아쉬웠던 점은 주문을 받는 분의 태도였다. 메뉴에 대해 잘 모르는 나에게 “메뉴나 다른 건 알고 왔어야지?”라는 말투로 응대하는 모습은 조금 불쾌했다. 탕수육 대자를 주문했을 때, 소자 두 개로 나온다는 설명을 제대로 알아듣지 못하자 짜증 섞인 말투로 다시 설명하는 모습은 아쉬웠다. 물론 음식 맛은 훌륭했지만, 서비스 면에서는 개선이 필요해 보였다. 그래도 주차를 도와주시는 분은 친절하셔서 그나마 기분이 나아졌다.
며칠 후, 가족들과 함께 희래등을 다시 찾았다. 이번에는 미리 예약을 하고 방문했더니, 조용한 룸으로 안내받을 수 있었다. 저녁 식사 시간에는 런치와는 또 다른 메뉴를 즐길 수 있었다. 마파두부밥, 탕수육, 멘보샤, 고추잡채밥, 그리고 굴짬뽕 곱빼기를 주문했다.
탕수육은 역시 실망시키지 않았다. 튀김옷은 바삭하고 돼지고기는 부드러웠다. 특히 탕수육 소스에 들어간 방울토마토는 독특하면서도 상큼한 맛을 더해 주었다. 멘보샤는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 새우 살이 가득 차 있었다. 빵과 새우의 조화가 정말 환상적이었다.
마파두부밥은 매콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 두부와 돼지고기가 듬뿍 들어가 있어 밥과 함께 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 고추잡채밥은 아삭한 피망과 부드러운 돼지고기가 매콤한 소스와 어우러져 밥도둑이 따로 없었다.
가족들 모두 희래등의 음식 맛에 만족하는 모습이었다. 특히 어머니는 “오랜만에 정말 맛있는 중식을 먹었다”며 칭찬을 아끼지 않으셨다. 사진 찍는 것을 좋아하시는 어머니를 위해, 직원분께 부탁드렸더니 흔쾌히 사진을 찍어주셨다. 덕분에 즐거운 추억을 사진으로 남길 수 있었다.
희래등은 30년 넘게 한 자리를 지켜온 만큼, 맛과 분위기 모두 훌륭한 곳이었다. 특히 신선한 재료를 사용하여 정성껏 만든 요리들은 정통 중화요리의 깊은 풍미를 느끼게 해 주었다. 물론 서비스 면에서는 아쉬운 점도 있었지만, 음식 맛 하나만으로도 충분히 용서가 되는 곳이었다. 서구청이나 국제성모병원 근처에서 맛있는 중식 레스토랑을 찾는다면, 희래등을 적극 추천하고 싶다. 특히 가족 모임이나 회식 장소로도 좋을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다.
최근에 확장 공사를 해서 그런지, 예전보다 훨씬 넓고 쾌적해진 느낌이었다. 주차 공간도 확보되어 있어 편리하게 이용할 수 있었다. 희래등은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 맛과 추억을 함께 나눌 수 있는 특별한 공간이었다. 앞으로도 오랫동안 이 자리에서 맛있는 중식을 제공해 주었으면 좋겠다.
희래등에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느새 어둑해진 밤거리에는 가로등 불빛이 은은하게 빛나고 있었다. 배부른 배를 두드리며 집으로 돌아가는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 희래등에서의 경험은 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 소중한 추억을 만드는 시간이었다. 다음에는 또 어떤 메뉴를 먹어볼까 벌써부터 기대가 된다. 서구청에서 가까운 곳에 이런 인천 맛집이 있다는 것이 얼마나 행운인지 모른다.
