빗줄기가 창문을 두드리는 소리에 잠을 깼다. 찌뿌둥한 몸을 일으켜 창밖을 보니, 잿빛 하늘 아래 태안의 풍경이 촉촉하게 젖어 있었다. 이런 날씨에는 뜨끈하고 얼큰한 국물이 절실해진다. 문득, 오래전부터 벼르던 태안의 한 노포 중식당이 떠올랐다. 생활의 달인에도 소개되었다는 그곳, ‘신태루’였다.
우산을 챙겨 집을 나섰다. 빗길을 따라 차를 몰아 신태루로 향하는 길, 왠지 모르게 마음이 설렜다. 오래된 맛집은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 추억과 이야기가 담긴 공간이라는 생각이 들었기 때문이다. 드디어 신태루 앞에 도착했지만, 예상대로 주차는 쉽지 않았다. 궂은 날씨에도 불구하고 이미 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 주차 공간을 찾아 주변을 몇 바퀴나 돌았을까. 간신히 자리를 찾아 주차를 하고, 서둘러 식당으로 향했다.
멀리서도 한눈에 알아볼 수 있는, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관이 눈에 들어왔다. 간판에는 ‘Since 19XX’ 같은 문구는 없었지만, 낡은 건물 자체가 이 식당의 역사를 말해주는 듯했다. 벽에는 빛바랜 그림들이 그려져 있었고, 군데군데 페인트가 벗겨진 모습에서 오랜 시간 이 자리를 지켜온 노포의 아우라가 느껴졌다.
식당 안으로 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 맛집의 생동감이 느껴졌다. 테이블 위에는 비닐이 깔려 있어, 깔끔하면서도 정겨운 느낌을 주었다. 마치 옛날 중국집에 온 듯한 기분이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 육짬뽕, 짜장면, 탕수육… 고민 끝에 이곳의 대표 메뉴인 육짬뽕과 탕수육을 주문했다. 특히 탕수육은 ‘찍먹’파인 나조차도 극찬을 아끼지 않는 ‘부먹’ 탕수육이라는 정보를 입수했기에, 그 맛이 더욱 궁금해졌다.
주문 후, 수타면을 만드시는 건지 생각보다 시간이 조금 걸렸다. 기다리는 동안, 테이블에 놓인 식초와 간장, 고춧가루를 바라보며 탕수육을 찍어 먹을 간장 소스를 미리 만들었다. 단무지와 양파는 신선했고, 춘장은 짜지 않고 깊은 맛이 났다.
드디어 기다리고 기다리던 육짬뽕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올라간 고기와 해물이 눈길을 사로잡았다. 칼국수처럼 두툼한 면발은 쫄깃함을 자랑했고, 진한 국물은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다.
국물을 한 입 맛보는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 돼지고기의 깊은 맛과 해물의 시원함이 어우러진, 정말 진하고 얼큰한 국물이었다. 텁텁한 느낌 없이 깔끔하게 떨어지는 맛이 일품이었다. 면발은 탱글탱글했고, 입안에서 춤을 추는 듯했다. 면과 함께 고기와 해물을 함께 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 특히 국물이 면에 잘 배어들어, 면을 먹을 때마다 진한 육짬뽕의 풍미를 느낄 수 있었다.
육짬뽕의 면을 어느 정도 먹고 나니, 국물이 조금 남았다. 이 진한 국물에 밥을 말아 먹지 않을 수 없었다. 공기밥을 추가하여 국물에 밥을 말아 한 입 크게 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 면과는 또 다른 매력이었다. 밥알이 국물을 머금어 더욱 촉촉하고 부드러웠고, 진한 국물은 밥알 하나하나에 깊숙이 스며들어 입안 가득 풍미를 선사했다.
육짬뽕을 정신없이 먹고 있을 때, 탕수육이 나왔다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 소스는 이미 탕수육 위에 부어져 나왔지만, 눅눅함은 전혀 없었다.
탕수육 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 놀라움을 금치 못했다. 튀김옷은 정말 바삭했고, 돼지고기는 쫄깃했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, ‘겉바속촉’의 정석이었다. 소스는 새콤달콤하면서도, 뭔가 특별한 비법이 있는 듯했다. 흔히 맛볼 수 있는 탕수육 소스와는 차원이 달랐다.
알고 보니 이 탕수육 소스에는 케첩이 들어간다고 한다. 하지만 케첩 맛이 강하게 느껴지지는 않았고, 오히려 탕수육의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 역할을 했다. 탕수육 위에 뿌려진 깨는 고소함을 더해주었고, 탕수육과 함께 곁들여진 목이버섯, 양파, 당근은 아삭한 식감을 선사했다.
탕수육을 먹는 동안에도 바삭함은 계속 유지되었다. 마지막 한 점까지 눅눅함 없이 맛있게 먹을 수 있었다. 탕수육 소스를 숟가락으로 퍼먹어도 전혀 느끼하지 않고 맛있었다. 왜 사람들이 이 탕수육을 극찬하는지 알 수 있었다.
육짬뽕과 탕수육을 깨끗하게 비우고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다른 테이블에서 짜장면을 맛있게 먹는 모습을 보니, 짜장면도 맛보고 싶어졌다. 하지만 이미 배가 너무 불러, 다음을 기약하기로 했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 생각보다 저렴했다. 육짬뽕은 9천원, 탕수육은 3만원이었다. 요즘 물가를 생각하면 정말 착한 가격이었다. 맛과 가격, 모두 만족스러웠다.
신태루에서 나와 빗속을 걸으며, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 맛있는 음식을 먹어서 기분이 좋았던 것도 있지만, 오래된 노포에서 느껴지는 정겨움과 따뜻함 때문이었을 것이다. 신태루는 단순한 식당이 아니라, 추억과 이야기가 담긴 공간이었다.
집으로 돌아오는 길, 신태루에서 맛보았던 육짬뽕과 탕수육의 맛이 계속 입안에 맴돌았다. 다음에는 꼭 짜장면도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 그리고 신태루의 다른 메뉴들도 하나씩 정복해보고 싶다는 욕심도 생겼다.
태안에 다시 방문할 기회가 있다면, 신태루는 반드시 다시 찾아갈 것이다. 그때는 맑은 날씨에 방문하여, 식당 주변의 풍경도 여유롭게 감상하고 싶다. 신태루는 나에게 단순한 맛집이 아닌, 태안 여행의 소중한 추억으로 남았다.
총평: 신태루는 태안에서 꼭 가봐야 할 노포 맛집이다. 육짬뽕과 탕수육은 정말 훌륭했고, 가격도 착했다. 오래된 식당에서 느껴지는 정겨움과 따뜻함은 덤이다. 태안 여행을 계획하고 있다면, 신태루에 방문하여 맛있는 음식과 함께 소중한 추억을 만들어보시길 바란다. 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 넉넉하게 잡고 방문하는 것을 추천한다. 특히 비 오는 날 방문하면, 더욱 운치 있는 분위기에서 식사를 즐길 수 있을 것이다. 주차 공간이 협소하니, 대중교통을 이용하거나, 주변 공영 주차장을 이용하는 것이 좋다.
