새벽안개가 채 가시지 않은 시간, 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐고 향한 곳은 세종시 부강면의 작은 보석, 진성민속촌이었다. 간판에는 커다랗게 ‘뼈해장국’이라고 적혀 있었다. 새벽 5시부터 문을 연다는 이야기에, 늦잠꾸러기인 내가 이 시간에 웬일인가 싶겠지만, 진한 국물에 푹 삶아진 뼈해장국 한 그릇이라면 이른 아침의 졸음도 단숨에 날려버릴 수 있을 것 같았다.
조치원에서 친구를 만나 이른 아침을 먹기 위해 찾은 이곳은, 이미 지역 주민들 사이에서는 꽤나 유명한 세종시 맛집이라고 했다. 주차장에 차를 대고 보니, 가게 앞에는 이미 몇 대의 차들이 주차되어 있었다. 평일 오전인데도 불구하고, 벌써부터 많은 사람들이 뼈해장국을 맛보기 위해 찾아온 듯했다.
가게 입구에 들어서니, 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근한 분위기가 느껴졌다. 낡은 나무 테이블과 의자, 벽에 걸린 오래된 시계와 달력들이 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 듯했다. 노란색 간판에는 “진성민속촌 부강본점”이라고 크게 적혀 있고, 그 아래에는 예약 전화번호가 안내되어 있었다. 입구 옆에는 순번대기표가 놓여 있었지만, 다행히 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 볼 필요도 없이 “뼈해장국 두 그릇 주세요!”라고 외쳤다. 이곳의 메뉴는 단 하나, 뼈해장국뿐이니까. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뼈해장국이 눈앞에 놓였다. 뚝배기 가득 담긴 뼈와 우거지, 그리고 진하고 붉은 국물이 식욕을 자극했다.
젓가락으로 뼈를 하나 들어보니, 살이 얼마나 부드러운지 저절로 뼈에서 분리되었다. 큼지막한 살코기를 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 고소하고 담백한 맛이 일품이었다. 잡내 하나 없이 깔끔하게 삶아진 고기는, 씹을수록 깊은 풍미를 더했다.
국물은 보기와는 달리 맵지 않고, 아주 진하고 걸쭉했다. 기름기가 살짝 돌았지만, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 시래기는 마치 실처럼 부드럽게 끊어졌고, 오랫동안 푹 끓여진 듯 깊은 맛을 냈다. 밥 한 숟가락을 국물에 말아, 잘 익은 김치 한 조각을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
밑반찬으로 나온 김치와 아삭이 고추도 신선하고 맛있었다. 특히 아삭이 고추는 직접 키우시는 건지, 모양이 제각각이었지만, 그만큼 정감이 갔다. 쌀도 좋은 것을 쓰시는지, 밥맛 또한 훌륭했다.
뼈해장국을 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 활기찬 분위기 속에서, 다들 뼈해장국 한 그릇에 행복한 아침 식사를 즐기고 있는 모습이었다. 가게 한쪽에는 막걸리가 무한리필로 제공되고 있었다. 아침부터 막걸리를 즐기는 손님들도 꽤 있었다. 소주 가격도 3,000원으로 저렴해서, 해장하러 왔다가 반주를 즐기기에도 좋을 것 같았다.
정신없이 뼈해장국을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 진하고 깊은 국물 맛에 반해, 국물까지 남김없이 들이켰다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다.
계산을 하려고 보니, 벽에 붙은 안내문이 눈에 띄었다. 영업시간은 새벽 5시부터 오후 2시까지이며, 매주 월요일은 휴무라고 한다. 워낙 인기가 많은 곳이라, 늦게 가면 재료가 소진되어 헛걸음할 수도 있다고 하니, 일찍 방문하는 것이 좋겠다.
진성민속촌은 도보로 이동하기에는 조금 애매한 위치에 있다. 하지만 차를 가지고 방문하면, 가게 앞과 옆에 마련된 주차장을 이용할 수 있다. 다만, 피크 타임에는 주차장이 혼잡할 수 있으니, 이 점을 참고하는 것이 좋겠다. 가게 내부는 신발을 벗고 들어가야 하는 좌식 테이블로만 이루어져 있다.
진성민속촌에서 뼈해장국을 먹고 나오니, 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 든든한 아침 식사 덕분에 하루를 활기차게 시작할 수 있을 것 같았다. 세종시 부강면에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 진성민속촌에 들러 인생 뼈해장국을 맛보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
진성민속촌은 단순히 맛있는 뼈해장국을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 편안함과, 어머니의 손맛을 느낄 수 있는 곳. 나는 앞으로도 종종 진성민속촌에 들러 뼈해장국 한 그릇으로 하루를 시작할 것 같다.
참, 뼈해장국을 먹을 때 주의해야 할 점이 하나 있다. 뼈에 붙어있는 잔챙이 가시들 때문에 입안이나 식도에 상처를 입을 수도 있다고 하니, 조심해서 먹어야 한다. 하지만 이 정도의 불편함은, 뼈해장국의 환상적인 맛 앞에서는 아무것도 아니었다.
다음에 방문할 때는 친구들과 함께 와서, 막걸리도 한 잔 기울여야겠다. 새벽부터 맛있는 뼈해장국을 먹을 수 있다는 것, 그리고 푸근한 인심을 느낄 수 있다는 것은, 진성민속촌만이 줄 수 있는 특별한 경험일 것이다.
진성민속촌을 나서며, 다시 한번 간판을 올려다봤다. 새벽을 깨우는 뜨끈한 행복, 바로 이곳에서 만날 수 있다는 것을, 나는 이제 알게 되었다.
