오랜만에 뜨끈한 국물이 간절했다. 차가운 바람이 옷깃을 파고드는 날씨, 뜨끈한 국물로 몸을 녹이고 싶다는 생각에 증평으로 향했다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 지인들에게 귀가 닳도록 들어왔던 ‘함지박소머리국밥’, 증평에 가면 꼭 들러야 한다는 그곳이었다. 증평은 나에게 왠지 모르게 정겨운 느낌을 주는 곳이었는데, 함지박소머리국밥에서 그 따뜻함을 다시 한번 느껴보고 싶었다.
드디어 도착한 함지박소머리국밥. 외관부터가 범상치 않았다. 세월의 흔적이 느껴지는 듯하면서도 깔끔한 흰색 건물에, 옹기들이 옹기종기 놓여있는 모습이 정겨웠다. ‘여기구나!’ 하는 직감이 왔다. 넓찍한 주차장도 마련되어 있어 편하게 주차할 수 있었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
넓은 홀에는 테이블이 빼곡하게 들어서 있었고, 군데군데 손님들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 나무 테이블과 의자는 편안한 분위기를 자아냈다. 천장에는 밝은 조명이 환하게 빛나고 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 고민할 것도 없이 소머리국밥 특을 주문했다. 왠지 이곳에서는 ‘특’으로 시켜야 제대로 맛을 볼 수 있을 것 같았다.
주문을 마치자마자 밑반찬이 빠르게 세팅되었다. 깍두기, 배추김치, 그리고 콩나물무침. 소박하지만 국밥과 환상의 궁합을 자랑하는 3총사였다. 특히 콩나물무침은 매콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 깊은 맛이 났다. 김치 역시 갓 담근 듯 신선하고 아삭했다. 이 세 가지 반찬만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 소머리국밥이 등장했다. 뚝배기 안에서 뽀얀 국물이 보글보글 끓고 있었다. 파 송송 썰어 넣은 모습이 더욱 식욕을 자극했다. 국물에서는 깊고 진한 육향이 코를 찔렀다. 뽀얀 국물 위로 기름이 살짝 떠 있는 모습이 더욱 먹음직스러워 보였다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹어보니, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 정말 제대로 끓여낸 육수라는 것을 단번에 알 수 있었다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 개운한 맛이 일품이었다. 국물 한 방울 남기지 않고 다 마시고 싶을 정도로 맛있었다.
국밥 안에는 소머리 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 젓가락으로 건져 올리니 쫄깃쫄깃하고 야들야들한 머릿고기가 한가득이었다. 고기는 푹 삶아져서 질기지 않고 부드러웠다. 함께 제공되는 양념장에 콕 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다. 고기의 쫄깃한 식감과 매콤한 양념장의 조화가 환상적이었다.
어느 정도 고기를 건져 먹은 후, 밥 한 공기를 국밥에 말았다. 뽀얀 국물이 밥알 사이사이에 스며들어 더욱 먹음직스러워 보였다. 깍두기 하나 올려서 크게 한 입 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 뜨끈한 국물과 밥, 그리고 아삭한 깍두기의 조합은 정말 최고였다.
정신없이 국밥을 먹다 보니 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울, 밥알 하나 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 정말이지 너무나 만족스러운 식사였다. 몸도 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 오랜만에 제대로 된 몸보신을 한 것 같았다.
계산을 하고 나오면서 보니, 한쪽 벽면에 메뉴 사진과 가격이 보기 좋게 붙어 있었다. 소머리국밥 외에도 수육, 소머리전골 등 다양한 메뉴가 있었다. 다음에는 다른 메뉴도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
함지박소머리국밥은 증평의 자랑이라고 불릴 만했다. 진한 국물, 푸짐한 양, 신선한 재료, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 왜 많은 사람들이 이곳을 인생 국밥집으로 꼽는지 알 수 있었다. 다음에 증평에 올 일이 있다면, 망설임 없이 다시 이곳을 찾을 것이다.
함지박소머리국밥에서 맛있는 국밥 한 그릇을 먹고 나니, 세상이 아름다워 보였다. 차가운 겨울바람도 더 이상 차갑게 느껴지지 않았다. 따뜻한 국물 한 그릇이 주는 행복은 정말 컸다. 증평에 숨겨진 보석 같은 맛집, 함지박소머리국밥. 나는 감히 이곳을 내 인생 최고의 국밥집으로 칭하고 싶다.
