차가운 바람이 옷깃을 여미게 하던 날, 뜨끈한 국물이 간절했다. 군산 세무서 근처에 볼일이 있어 왔다가, 우연히 발견한 “솝말칼국수”라는 간판이 눈에 띄었다. 칼국수라는 세 글자가 어찌나 반갑던지, 마치 오랜 친구를 만난 기분이었다. 따뜻한 국물로 몸을 녹이고 싶다는 생각 하나로 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 나무를 덧댄 천장 장식이 아늑함을 더했고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 홀에는 이미 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 가족 단위 손님부터, 친구들과 함께 온 듯한 무리까지 다양한 모습이었다. 활기찬 분위기에서 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐봤다. 칼국수 종류가 꽤 다양했다. 기본 바지락 칼국수부터, 굴 칼국수, 들기름 막국수까지. 선택 장애가 올 뻔했지만, 얼큰한 국물이 당긴다는 생각에 ‘솝말칼국수(얼큰한 맛)’ 2인분을 주문했다. 메뉴판 한켠에 적힌 ‘보리밥 무료 제공’이라는 문구가 눈에 들어왔다. 칼국수를 시키면 보리밥까지 맛볼 수 있다니, 왠지 횡재한 기분이었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 따끈한 보리밥이 먼저 나왔다. 유채나물이 들어간 보리밥은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 고추장과 참기름을 살짝 둘러 쓱쓱 비벼 한 입 맛보니, 향긋한 유채 향이 입안 가득 퍼졌다. 칼국수가 나오기 전, 순식간에 보리밥 한 그릇을 비워냈다. 밑반찬으로 나온 김치도 맛깔스러웠다. 칼국수와 함께 먹으면 환상적인 조합일 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 솝말칼국수가 등장했다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올려진 바지락과 홍합이 시선을 사로잡았다. 쑥갓과 파도 듬뿍 올려져 있어, 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 얼큰한 맛을 선택하길 잘했다는 생각이 들었다. 칼칼한 향이 코를 자극하며 침샘을 자극했다.
국물을 한 입 맛보는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 깊고 진한 해물 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 은은하게 느껴지는 매콤함이 느끼함은 잡아주고, 시원함은 극대화했다. 면발은 어찌나 쫄깃하던지, 후루룩 넘어가는 식감이 정말 좋았다. 바지락과 홍합도 신선했다. 쫄깃한 면발과 시원한 국물, 신선한 해산물의 조화가 완벽했다.
칼국수 안에는 네모난 모양의 수제비도 숨어 있었다. 쫄깃한 칼국수 면과는 또 다른 매력이었다. 뜨끈한 국물과 함께 수제비를 건져 먹으니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 수제비가 떠올랐다. 추억을 떠올리게 하는 맛이었다.
칼국수를 먹는 중간중간, 김치를 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 적당히 익은 김치는 칼국수의 느끼함을 잡아주고, 입안을 개운하게 해줬다. 칼국수와 김치의 조합은 언제나 옳다.
칼국수를 거의 다 먹어갈 때쯤, ‘야끼만두’가 나왔다. 4조각이 나왔는데, 갓 튀겨져 나와 따끈따끈했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 야끼만두는, 짭짤한 간장 소스에 찍어 먹으니 정말 꿀맛이었다. 칼국수와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고, 색다른 맛을 즐길 수 있었다. 야끼만두는 꼭 함께 시켜야 할 메뉴다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵했다. 하지만 기분 좋은 포만감이었다. 추운 날씨에 뜨끈한 칼국수 한 그릇으로 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
가게 옆에는 군산 철길숲이 조성되어 있었다. 식사를 마치고 철길숲을 따라 산책을 즐기기로 했다. 앙상한 나뭇가지 사이로 햇살이 쏟아지는 풍경이 아름다웠다. 철길을 따라 걷다 보니, 어린 시절 추억이 새록새록 떠올랐다. 맛있는 칼국수도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하고. 이보다 더 완벽한 하루가 있을까.
솝말칼국수는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 푸짐한 양과 합리적인 가격은 칭찬하지 않을 수 없다. 군산에서 칼국수 맛집을 찾는다면, 솝말칼국수를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
집에 돌아와 솝말칼국수를 검색해보니, 포장도 가능하다고 한다. 재료 하나하나 깔끔하게 소분되어 있어, 집에서도 매장에서 먹는 퀄리티 그대로 즐길 수 있다고. 특히, 김치까지 센스 있게 챙겨준다는 후기가 인상적이었다. 다음에는 포장해서 집에서 편안하게 즐겨봐야겠다.
솝말칼국수의 메뉴는 칼국수 외에도 다양하다. 물막국수, 비빔막국수, 만두, 돈까스 등 다양한 메뉴가 준비되어 있어, 아이들과 함께 방문하기에도 좋을 것 같다. 특히, 야끼만두는 아이들이 정말 좋아할 것 같다. 다음에는 아이들과 함께 방문해서, 다양한 메뉴를 맛봐야겠다.
최근에는 굴 칼국수라는 신메뉴도 출시했다고 한다. 통통한 굴이 듬뿍 들어간 굴 칼국수는, 겨울철 별미로 제격일 것 같다. 다음 방문 때는 꼭 굴 칼국수를 맛봐야겠다. 사진 속 굴의 크기가 어마어마하다.
솝말칼국수는 군산세무서점 외에도 서군산점도 운영하고 있다고 한다. 가까운 곳으로 방문하면 될 것 같다. 언제 어디서든 변함없는 맛을 즐길 수 있다는 것이 솝말칼국수의 장점이다.
식사 후에는 옆 건물에 있는 솝말카페에서 후식을 즐길 수 있다고 한다. 무인 시스템으로 운영되는 카페는, 아메리카노가 1,500원으로 가성비가 뛰어나다고. 맛있는 칼국수도 먹고, 저렴한 가격에 커피까지 즐길 수 있다니, 솝말칼국수는 정말 혜자스러운 곳이다.
오늘 솝말칼국수에서 맛본 칼국수는, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 뜨끈한 국물과 쫄깃한 면발, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 군산에 방문할 일이 있다면, 꼭 솝말칼국수에 들러 맛있는 칼국수를 맛보길 바란다. 분명 만족스러운 경험이 될 것이다. 군산 지역민들이 왜 이곳을 맛집이라 부르는지 알 것 같다.
