오랜만에 포항에 내려갈 일이 생겼다. 고향 방문은 언제나 설레지만, 이번에는 특별한 기대감이 있었다. 바로, 친구들 사이에서 입소문이 자자한 포항의 맛집, ‘신한우시대’에 방문하기로 했기 때문이다. 워낙 고기 킬러인 나로서는, 그 명성만으로도 며칠 전부터 위장이 꿈틀거리는 듯했다. 드디어 오늘, 그 베일에 싸인 맛을 직접 경험해 볼 기회가 왔다.
약속 시간보다 조금 일찍 도착해 가게 앞을 서성거렸다. 멀리서부터 풍겨오는 고소한 냄새에 침이 꼴깍 넘어갔다. 간판에는 큼지막하게 ‘신한우시대’라고 적혀 있었고, 그 아래에는 ‘가성비 최고’라는 문구가 눈에 띄었다. 역시, 듣던 대로 가격 대비 훌륭한 맛을 자랑하는 곳인가 보다. 기대감을 안고 문을 열고 들어섰다.
내부는 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 특히, 룸이 마련되어 있어서 단체 모임이나 회식 장소로도 제격일 듯했다. 실제로 내가 방문했을 때도, 몇몇 룸에서는 웃음소리가 끊이지 않았다. 다음에는 계모임으로 방문해도 좋겠다는 생각이 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 다양한 부위의 소고기가 준비되어 있었다. 갈비살, 꽃살, 살치살, 안창살 등… 하나같이 맛있어 보이는 이름들. 잠시 고민에 빠졌지만, 결국 ‘가성비’라는 단어에 이끌려 갈비살과 꽃살을 주문했다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 테이블 위로 쏟아졌다. 샐러드, 양파절임, 마늘, 쌈장 등… 소고기와 곁들여 먹기에 좋은, 깔끔하고 정갈한 반찬들이었다. 특히, 얇게 슬라이스 된 양파를 간장 소스에 담가 먹으니, 입안이 개운해지는 것이 소고기를 더욱 많이 먹을 수 있을 것 같은 느낌이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈비살과 꽃살이 등장했다. 쟁반 위에 가지런히 놓인 고기의 마블링은, 마치 예술 작품을 보는 듯했다. 선홍빛 살코기 사이사이에 촘촘히 박힌 하얀 지방은, 입안에서 살살 녹을 것 같은 환상을 불러일으켰다. 사진으로만 보던 그 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다.
숯불이 들어오고, 드디어 고기를 구울 차례가 되었다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 갈비살 몇 점을 올려놓으니, 순식간에 치익- 하는 소리가 귓가를 간지럽혔다. 연기가 피어오르면서, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 참을 수 없는 유혹에, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.
앞뒤로 노릇노릇하게 구워진 갈비살을 한 점 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 겉면은, 바삭하면서도 쫄깃할 것 같았다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 입으로 가져갔다.
입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 정말, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞는 맛이었다. 부드러운 육질은 마치 아이스크림처럼 사르르 녹아 없어졌고, 그와 동시에 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 은은하게 풍기는 숯불 향은, 소고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
이번에는 꽃살을 맛볼 차례였다. 갈비살과는 또 다른 매력을 지닌 꽃살은, 더욱 풍부한 마블링을 자랑했다. 불판 위에 올려놓으니, 기름기가 자르르 흐르면서 더욱 먹음직스러운 비주얼을 뽐냈다.
잘 구워진 꽃살을 한 점 집어 입에 넣으니, 이번에는 더욱 강렬한 풍미가 느껴졌다. 갈비살보다 더 부드럽고, 더 고소했다. 마치 입안에서 꽃이 피어나는 듯한 황홀한 맛이었다. 이래서 사람들이 꽃살, 꽃살 하는구나 싶었다.
소고기를 먹는 중간중간, 밑반찬들과 함께 곁들여 먹으니 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 특히, 양파절임과 함께 먹으니 느끼함은 싹 사라지고, 깔끔하고 산뜻한 맛이 입안을 가득 채웠다. 또한, 쌈장에 찍어 깻잎에 싸 먹으니, 쌉싸름한 깻잎 향과 고소한 소고기 맛이 환상적인 조화를 이루었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼한 감이 느껴졌다. 그래서 이번에는 식사 메뉴를 주문하기로 했다. 메뉴판을 살펴보니, 소고기국, 된장찌개, 비빔면 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 고민 끝에, 얼큰한 소고기국과 매콤한 비빔면을 주문했다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 소고기국과 새콤달콤한 비빔면이 테이블 위에 놓였다. 소고기국은 보기만 해도 속이 확 풀리는 듯한, 붉은 빛깔을 띠고 있었다. 국물을 한 숟가락 떠먹으니, 역시나 얼큰하고 시원한 맛이 일품이었다. 큼지막하게 썰어 넣은 무와 부드러운 소고기는, 씹는 맛을 더해주었다.
비빔면 역시 훌륭했다. 매콤한 양념에 비벼진 면은, 쫄깃하면서도 탱탱했다. 아삭아삭한 채소와 함께 먹으니, 식감도 좋고 맛도 좋았다. 특히, 소고기와 함께 먹으니, 매콤함과 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다.
배부르게 식사를 마치고, 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 그런데, 계산대 옆에 놓인 냉장고 안에 진열된 고기들이 눈에 띄었다. 마치 정육점에 온 듯한 느낌이었다. 자세히 살펴보니, 부위별로 포장된 소고기를 판매하고 있었다. 집에서도 이 맛있는 소고기를 즐길 수 있다니, 정말 맘에 들었다.
계산을 하면서, 사장님께 ‘정말 맛있게 잘 먹었다’고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 화답하며, 다음에 또 방문해 달라고 했다. 친절한 서비스도 ‘신한우시대’의 매력 중 하나인 것 같다.
‘신한우시대’에서의 식사는, 정말 만족스러웠다. 훌륭한 품질의 소고기를 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이었다. 또한, 깔끔하고 정갈한 밑반찬과 친절한 서비스도, 만족도를 높이는 데 한몫했다. 왜 이곳이 포항 사람들에게 사랑받는 맛집인지, 직접 경험해 보니 알 수 있었다.
포항을 방문할 계획이 있다면, ‘신한우시대’에 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 특히, 가성비 좋은 소고기를 좋아하는 사람이라면, 절대 후회하지 않을 것이다. 나 역시 다음 포항 방문 때, 다시 한번 ‘신한우시대’를 찾을 것이다. 그때는, 갈비살과 꽃살 외에 다른 부위도 맛봐야겠다. 아, 그리고 소고기국도 꼭 다시 시켜 먹어야지!
돌아오는 길, 입안에 감도는 고소한 육즙의 여운은 쉽게 가시지 않았다. ‘신한우시대’, 정말 잊지 못할 맛집 경험이었다.
