오랜만에 시간을 내어 떠난 합천 여행길. 목적지는 굽이굽이 산길을 따라 오르면 만날 수 있는 황매산였다. 드넓게 펼쳐진 억새 평원을 기대하며 부지런히 차를 몰았다. 금강산도 식후경이라 했던가. 아름다운 풍경을 감상하기 전에 먼저 든든하게 배를 채우기로 했다. 황매산 자락에 자리 잡은 모산재식당은 등산객들 사이에서 입소문이 자자한 곳이었다. 특히, 이곳의 우렁된장비빔밥과 해물파전은 꼭 맛봐야 한다는 이야기에 기대를 품고 식당으로 향했다.
네비게이션이 안내하는 대로 좁은 길을 따라 들어가니, 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 정겨운 분위기의 식당이 눈에 들어왔다. 낡은 듯하면서도 정갈한 느낌의 외관은 오랜 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 식당 앞 넓은 마당에는 테이블이 놓여 있어, 날씨가 좋은 날에는 야외에서 식사를 즐길 수도 있다고 한다. 나는 서둘러 식당 안으로 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 대부분 등산복 차림의 중년 손님들이었는데, 삼삼오오 모여 앉아 웃음꽃을 피우는 모습이 정겹게 느껴졌다. 나는 잠시 기다린 끝에 창가 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 우렁된장비빔밥, 해물파전, 손두부 등 향토적인 음식들이 눈에 띄었다. 고민할 것도 없이, 모산재식당의 대표 메뉴인 우렁된장비빔밥과 해물파전을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 멸치볶음 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었는데, 하나하나 맛을 보니 어머니가 해주신 듯한 집밥의 느낌이 물씬 풍겼다. 특히, 잘 익은 김치는 시골 큰어머니의 손맛이 느껴질 정도로 깊은 맛을 자랑했다. 밑반찬만으로도 밥 한 그릇을 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 우렁된장비빔밥이 나왔다. 커다란 그릇에 갖가지 나물과 채소가 푸짐하게 담겨 있었고, 그 위에 우렁된장이 듬뿍 올려져 있었다. 참기름의 고소한 향이 코를 찌르는 것이, 먹기 전부터 군침이 돌았다. 젓가락으로 밥과 나물, 우렁된장을 골고루 비벼 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛에 절로 감탄사가 나왔다.
우렁된장은 짜지 않고 구수하면서도 깊은 맛이 일품이었고, 신선한 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히, 톡톡 터지는 우렁의 식감은 비빔밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 마치 어린 시절 할머니 댁에서 먹었던 그 맛 그대로였다. 된장찌개도 함께 나왔는데, 매콤하면서도 감칠맛이 풍부하여 비빔밥과 환상의 궁합을 자랑했다.
이어서 나온 해물파전은 큼지막한 크기를 자랑했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 파전 위에는 오징어가 듬뿍 올려져 있었다. 젓가락으로 파전을 찢어 간장에 찍어 먹으니, 바삭한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 해물의 풍미가 환상적이었다. 오래된 야채가 아닌 신선한 재료를 사용해서인지, 채소의 향긋함이 그대로 느껴졌다. 특히, 쫄깃한 오징어는 파전의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
우렁된장비빔밥과 해물파전을 정신없이 먹다 보니, 어느새 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 맛있는 음식을 남길 수 없어, 마지막 한 숟가락까지 싹싹 긁어먹었다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다.
모산재식당은 음식 맛도 훌륭했지만, 무엇보다 정겨운 분위기가 마음에 들었다. 주인 아주머니는 친절하게 손님들을 맞이했고, 식당 곳곳에는 소박한 정취가 느껴지는 소품들이 놓여 있었다. 마치 고향에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 일부 손님들은 서비스가 불친절하다고 느꼈다고 한다. 내가 방문했을 때는 크게 불편함을 느끼지 못했지만, 바쁜 시간에는 서비스가 다소 소홀해질 수도 있을 것 같다. 또한, 오래된 건물이라 화장실이 다소 낡았다는 점도 아쉬웠다.
하지만 이러한 단점들에도 불구하고, 모산재식당은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기는 잊지 못할 추억을 선사해줄 것이다. 특히, 황매산 등산을 계획하고 있다면, 모산재식당에서 든든하게 배를 채우고 출발하는 것을 추천한다. 등산 후 허기진 배를 채우기에도 안성맞춤이다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 따스한 햇살이 쏟아지고 있었다. 나는 잠시 마당에 서서 주변 풍경을 감상했다. 드넓게 펼쳐진 논밭과 옹기종기 모여 있는 집들은 평화로운 분위기를 자아냈다. 멀리 보이는 황매산은 웅장한 자태를 뽐내고 있었다. 나는 깊게 숨을 들이쉬며 맑은 공기를 마셨다.
황매산 맛집 모산재식당에서 맛있는 식사를 하고 나니, 더욱 힘이 솟는 것 같았다. 나는 다시 차에 올라 억새 평원을 향해 출발했다. 모산재식당에서의 행복한 기억을 가슴에 품고, 아름다운 황매산의 풍경을 만끽할 생각에 가슴이 설렜다. 합천 여행의 시작을 모산재식당에서 한 것은 정말 탁월한 선택이었다. 다음에 또 합천에 방문하게 된다면, 모산재식당에 꼭 다시 들러 맛있는 음식을 맛보고 싶다.
