오랜만에 떠나는 제천 여행. 목적지는 당연히 ‘의림지 낭만짜장’이었지만, 예상대로 웨이팅이 너무 길었다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 발길을 돌리다 문득 떠오른 이름, ‘유성원’. 그래, 예전에 참 맛있게 먹었던 기억이 있지. 잊고 지냈던 그 맛을 찾아, 추억 속으로 시간 여행을 떠나기로 했다.
유성원의 외관은 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 모습이었다. 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘중화요리 유성원’이라는 글자가 어쩐지 더욱 반갑게 느껴졌다. 자동문을 열고 안으로 들어서니, 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 식사를 즐기는 손님들이 꽤 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴들이 눈에 띄었다. 예전에 왔을 때 뭘 먹었었더라… 잠시 고민하다가, 얼큰한 국물이 땡기는 날씨 덕분에 고추짬뽕을 주문하기로 결정했다. 그리고 유성원의 탕수육이 맛있다는 평이 많았던 기억이 떠올라, 탕수육도 함께 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 자스민차와 함께 단무지, 양파, 춘장이 기본으로 제공되었다. 자스민차의 은은한 향이 코를 간지럽히며 식사 전의 기대감을 더욱 높여주었다. 테이블 한켠에는 간장, 식초, 고춧가루가 놓여 있어, 취향에 따라 탕수육 소스를 만들어 먹을 수 있도록 준비되어 있었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 고추짬뽕이 먼저 나왔다. 뽀얀 김을 뿜어내는 짬뽕 위에는 신선한 해산물과 야채가 푸짐하게 올려져 있었다. 큼지막한 새우와 오징어, 홍합은 물론, 양파, 배추, 호박 등 다양한 야채들이 먹음직스럽게 담겨 있었다. 붉은 고추기름이 살짝 떠 있는 국물은 보기만 해도 얼큰함이 느껴졌다.
젓가락으로 면을 휘저어 보니, 칼국수처럼 굵고 통통한 면이 모습을 드러냈다. 면 한 가닥을 들어올려 후루룩 맛을 보니, 쫄깃하면서도 탱탱한 식감이 정말 좋았다. 국물은 보기보다 훨씬 깊고 진한 맛이었다. 칼칼하면서도 시원한 맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 적당히 매콤한 정도라서, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다.
고추짬뽕에 들어간 해산물도 정말 신선했다. 탱글탱글한 새우는 씹을수록 단맛이 느껴졌고, 쫄깃한 오징어는 짬뽕 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 큼지막한 홍합은 껍데기에서 분리해 먹는 재미가 있었다. 홍합 특유의 시원한 맛이 짬뽕 국물에 깊이를 더해주는 듯했다.
고추짬뽕을 정신없이 먹고 있을 때, 탕수육이 등장했다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육 위에는 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 탕수육 튀김옷은 얇고 바삭했고, 안에는 촉촉한 돼지고기가 가득 차 있었다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 특히, 탕수육 위에 올려진 형형색색의 야채들이 눈길을 사로잡았다. 노란 단무지, 주황색 당근, 보라색 양배추 등이 탕수육의 맛과 향을 더욱 풍성하게 만들어주는 듯했다.
갓 튀겨져 나온 탕수육은 정말 뜨거웠다. 젓가락으로 조심스럽게 탕수육 한 점을 집어 소스에 푹 찍어 맛을 보았다. 바삭한 튀김옷과 촉촉한 돼지고기의 조화는 언제나 옳다. 새콤달콤한 소스는 탕수육의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우는 역할을 했다. 탕수육을 먹는 동안, 나도 모르게 “탕수육 굿이에요!”라는 감탄사가 튀어나왔다.
고추짬뽕과 탕수육을 번갈아 가며 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 얼큰한 짬뽕 국물로 입 안을 개운하게 하고, 달콤한 탕수육으로 다시 입맛을 돋우는 환상의 조합이었다. 짬뽕 국물이 너무 맛있어서, 밥 한 공기를 추가해서 말아 먹을까 잠시 고민하기도 했다. 하지만 탕수육 양도 만만치 않았기 때문에, 아쉽지만 밥은 포기하기로 했다.
식사를 하는 동안, 유성원의 친절한 서비스에 감동받았다. 여사장님은 시원시원한 성격으로 손님들을 맞이하고 있었다. 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시고, 식사 도중에도 맛은 괜찮은지 물어봐주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
고추짬뽕과 탕수육을 깨끗하게 비우고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 마치 맛있는 음식을 다 먹고 난 후의 행복감과 아쉬움이 뒤섞인 감정이라고 할까. 다음에는 간짜장이나 짜장면도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 간짜장은 면이 축축하지 않고 간도 세지 않아서 맛있다는 평이 많았기 때문에 더욱 기대가 되었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 작은 사탕 바구니가 놓여 있었다. 입가심으로 사탕 하나를 집어 입에 넣으니, 달콤한 맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다.
유성원을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분을 느꼈다. 단순히 맛있는 음식을 먹어서 그런 것만은 아니었다. 10년 전 먹었던 그 맛 그대로, 변함없이 그 자리를 지키고 있는 유성원의 모습에 감동받았기 때문일 것이다. 오랜만에 방문했는데도 여전히 맛있었던 고추짬뽕과 탕수육, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 식사였다.
제천 여행을 계획하고 있다면, 유성원에 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 특히, 매운 음식을 좋아하는 사람이라면, 유성원의 고추짬뽕은 절대 놓치지 말아야 할 메뉴다. 그리고 탕수육도 꼭 함께 주문해서, 환상의 조합을 경험해보길 바란다. 유성원은 단순한 중국집이 아니라, 제천의 숨겨진 보석 같은 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 제천의 아름다운 풍경을 감상하며, 다음 제천 방문 때도 유성원에 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했다. 그때는 간짜장과 군만두도 함께 주문해서, 더욱 푸짐한 식사를 즐겨야겠다. 제천 유성원은 내 인생 최고의 중국집 중 하나로, 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
참, 유성원은 제천 터미널 근처에 위치해 있어서, 대중교통으로도 쉽게 찾아갈 수 있다. 또한, 혼밥하기에도 부담 없는 분위기라서, 혼자 여행하는 사람들에게도 추천할 만한 곳이다.
아참, 계산대 옆에 놓여있던 앙증맞은 곰돌이 그림이 그려진 장식품 참고)이 자꾸 눈에 밟힌다. 다음에 가면 혹시 살 수 있는지 여쭤봐야겠다.
이제 제천은 나에게 단순한 여행지가 아닌, 맛있는 추억이 가득한 곳으로 기억될 것이다. 그리고 그 추억의 중심에는 언제나 유성원이 함께할 것이다.