벌교, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 푸근한 고향의 정취가 느껴지는 곳. 꼬막의 고장이라는 명성답게, 싱싱한 해산물이 가득한 풍요로운 식도락 여행을 꿈꾸며 설레는 마음으로 길을 나섰다. 목적지는 바로 ‘여자만초장식당’. 싱싱한 재료와 푸짐한 인심으로 오랫동안 사랑받아온 벌교의 숨은 맛집이라고 했다.
네비게이션에 주소를 찍고 좁다란 골목길을 따라 들어가니, 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 식당 건물이 눈에 들어왔다. 커다란 간판에는 ‘여자만초장식당’이라는 큼지막한 글씨가 씌어 있었다. 식당 앞에는 싱싱한 해산물이 담긴 수족관이 놓여 있었고, 그 옆에는 파란색 플라스틱 박스가 쌓여있는 소박한 모습이었다. 겉모습은 화려하지 않았지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 ‘찐’ 맛집의 아우라에 기대감이 더욱 커졌다.
문을 열고 들어서자, 정겹고 푸근한 분위기가 물씬 풍기는 공간이 펼쳐졌다. 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 즐거운 식사를 하고 있었고, 활기찬 웃음소리가 식당 안에 가득 찼다. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 흔적이 담긴 낙서들이 빼곡하게 적혀 있었는데, 그 모습에서 오랜 시간 동안 이곳이 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 짐작할 수 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 장어, 꼬막, 전어 등 싱싱한 해산물을 이용한 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 장어탕, 장어구이, 꼬막무침, 전어회… 하나하나 다 맛보고 싶은 마음에 한참을 고민하다가, 결국 이곳의 대표 메뉴라는 장어탕과 꼬막무침을 주문했다.
주문이 끝나기가 무섭게, 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위로 차려지기 시작했다. 갓 담근 듯한 김치, 짭짤한 돌게장, 싱싱한 채소 무침 등 보기만 해도 군침이 도는 다양한 반찬들이 가짓수를 헤아릴 수 없을 정도로 나왔다. 특히 돌게장은 살이 통통하게 올라 있어 밥도둑이 따로 없었다.
밑반찬을 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 장어탕이 등장했다. 뚝배기 안에는 통통한 장어가 통째로 들어가 있었고, 뜨끈한 국물에서는 깊고 진한 향기가 코를 자극했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 깊고 구수한 맛에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 장어 특유의 느끼함이나 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 일품이었다.
장어탕 속의 장어는 어찌나 살이 많고 부드러운지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 툭툭 떨어져 나왔다. 뼈를 일일이 손으로 제거했다는 사장님의 설명처럼, 잔가시 하나 없이 깔끔하게 손질된 장어는 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 탕 안에는 장어뿐만 아니라 시래기, 숙주, 부추 등 다양한 채소들이 푸짐하게 들어가 있어, 씹는 재미와 함께 건강함까지 더했다.
장어탕에 푹 빠져 정신없이 먹고 있을 때, 꼬막무침이 나왔다. 커다란 접시 가득 담겨 나온 꼬막무침은 보기만 해도 입맛을 다시게 했다. 새빨간 양념에 버무려진 꼬막과 채소 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어, 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 젓가락으로 꼬막 하나를 집어 입에 넣으니, 쫄깃쫄깃한 식감과 함께 매콤달콤한 양념 맛이 환상적인 조화를 이루었다.
꼬막무침은 그냥 먹어도 맛있지만, 밥에 비벼 먹으면 더욱 꿀맛이다. 뜨끈한 밥에 꼬막무침을 듬뿍 넣고 쓱쓱 비벼 먹으니, 매콤달콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 정말 멈출 수 없는 맛이었다. 꼬막의 쫄깃한 식감과 신선한 채소의 아삭함이 어우러져 입안을 즐겁게 했다.
식사를 하는 동안 사장님께서 오셔서 “맛있게 드시고 계시냐”며 친절하게 말을 건네주셨다. 음식에 대한 자부심과 손님을 향한 따뜻한 마음이 느껴지는 사장님의 모습에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 사장님은 벌교에서 나는 신선한 해산물에 대한 이야기, 그리고 여자만초장식당을 운영하며 겪었던 다양한 이야기들을 재미있게 들려주셨다.
푸짐한 양 덕분에 배가 불렀지만, 맛있는 음식을 남길 수 없어 숟가락을 놓지 못했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 마지막 한 숟가락까지 깨끗하게 비워냈다. 식사를 마치고 나니, 정말 든든하고 행복한 기분이 들었다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻해지는 식사였다.
여자만초장식당에서는 장어탕과 꼬막무침 외에도 다양한 메뉴들을 맛볼 수 있다. 특히, 싱싱한 전어를 뼈째 썰어 만든 전어회는 가을에 꼭 먹어야 할 별미라고 한다. 쫄깃쫄깃한 식감과 고소한 맛이 일품인 전어회는, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 맛이라고.
뿐만 아니라, 여자만초장식당에서는 손님이 직접 수산시장에서 원하는 해산물을 구매해 와서 요리를 부탁할 수도 있다고 한다. 갓 잡아 올린 싱싱한 해산물로 만든 요리는 그 맛이 상상 이상일 것이다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 와서, 싱싱한 해산물로 푸짐한 상을 차려드리고 싶다는 생각이 들었다.
식당 내부는 넓고 테이블 수도 넉넉해서 단체 모임이나 가족 외식 장소로도 안성맞춤이다. 실제로 내가 방문했을 때에도 여러 가족 단위 손님들이 함께 식사를 즐기고 있는 모습을 볼 수 있었다. 아이들과 함께 와도 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
여자만초장식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 정겨운 분위기와 푸근한 인심이 함께하는 곳이었다. 사장님의 친절한 미소와 따뜻한 말 한마디는, 음식을 더욱 맛있게 느껴지도록 만들어주었다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함과 따뜻함을 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다.
여자만초장식당에서 맛본 음식들은 오랫동안 잊지 못할 것이다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 정성 가득한 손맛이 만들어낸 최고의 맛이었다. 벌교에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러서 여자만초장식당의 음식을 맛보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
여자만초장식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 벌교의 지역명 정취와 문화를 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 앞으로도 오랫동안 이곳에서 맛있는 음식을 맛보며, 정겨운 추억을 만들어가고 싶다. 다음에는 꼭 장어구이와 전어회를 맛보러 다시 방문해야겠다. 그때는 부모님과 함께, 더욱 풍성하고 행복한 시간을 보내고 싶다.
식당을 나서며, 따뜻한 햇살 아래 반짝이는 여자만 바다를 바라보았다. 싱싱한 해산물과 푸짐한 인심이 가득한 벌교, 그리고 여자만초장식당. 그곳에서의 특별한 경험은 오랫동안 내 마음속에 따뜻하게 남아있을 것이다.
