차가운 겨울바람이 옷깃을 여미게 만들던 날, 싱싱한 회 한 접시에 따뜻한 사케 한 잔이 간절해졌다. 어디로 발걸음을 옮길까 고민하다가 문득 떠오른 곳이 있었으니, 바로 논산에 위치한 ‘노량진어시장’이었다. 이름에서부터 풍겨오는 신선함에 대한 기대감, 그리고 주변 사람들의 칭찬이 자자했던 기억이 발걸음을 이끌었다.
넓고 쾌적하다는 평을 익히 들어 알고 있었지만, 실제로 마주한 노량진어시장의 규모는 상상 이상이었다. 마치 잘 꾸며진 고급스러운 해산물 레스토랑에 온 듯한 느낌이랄까. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 주차장도 넓어서 주차 걱정 없이 편하게 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 킹크랩, 대게, 방어, 광어… 싱싱한 해산물들이 저마다의 매력을 뽐내며 유혹하는 듯했다. 고민 끝에, 겨울 제철을 맞은 대방어와 여러가지 해산물을 맛볼 수 있는 모듬회를 주문했다. 메뉴를 고르는 내내, 직원분들의 친절하고 자세한 설명 덕분에 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯 편안한 느낌이었다.
주문을 마치자, 순식간에 테이블 위로 먹음직스러운 밑반찬들이 차려졌다. 샐러드, 튀김, 멍게, 해삼 등 다채로운 구성에 입이 떡 벌어졌다. 특히 갓 튀겨져 나온 따끈한 새우튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루어, 식욕을 돋우기에 충분했다. 룸으로 예약했더니 조용하고 프라이빗하게 즐길 수 있어서 좋았다. 가족들과 오붓하게 대화를 나누며 식사를 즐기기에 안성맞춤이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 요리가 등장했다. 윤기가 좌르르 흐르는 대방어회는 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 빛깔과 흰 지방이 조화롭게 어우러진 모습은 마치 예술 작품을 보는 듯했다. 한 점 집어 입에 넣으니, 입 안 가득 퍼지는 고소함과 쫀득한 식감이 황홀경을 선사했다. 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었다.
함께 나온 모듬회 역시 훌륭했다. 광어, 우럭, 도미 등 다양한 어종을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 특히 숭어회는 특유의 담백함과 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다. 쌈 채소에 싸서 먹으니, 신선한 채소의 향긋함과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 매콤한 매운탕이 등장했다. 맵찔이인 나에게는 조금 매웠지만, 칼칼하면서도 시원한 국물 맛은 젓가락을 놓을 수 없게 만드는 묘한 매력이 있었다. 특히 큼지막하게 들어간 생선 살은 부드럽고 담백해서, 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 합리적이라는 생각이 들었다. 신선한 재료와 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 고려하면, 이 정도 가격은 충분히 납득할 만했다. 특히 스끼다시 상차림비가 테이블당 15,000원이라는 점도 가성비 측면에서 긍정적인 요소였다.
물론 아쉬운 점이 전혀 없었던 것은 아니다. 주말 저녁 시간대라 그런지 손님이 많아서 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸렸다는 점은 감안해야 할 것 같다. 하지만 직원분들이 미리 양해를 구하고 친절하게 응대해 주셔서, 기다리는 동안 크게 불편함을 느끼지는 않았다.
전체적으로 만족스러운 식사였다. 신선한 회와 해산물, 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스, 그리고 합리적인 가격까지, 모든 요소들이 조화롭게 어우러져 특별한 미식 경험을 선사했다. 논산에서 맛있는 횟집을 찾는다면, 자신 있게 ‘노량진어시장’을 추천하고 싶다. 특히 부모님을 모시고 방문하기에 좋은 장소라는 생각이 든다. 넓은 매장과 룸 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있기 때문이다.
다음에는 가족들과 함께 방문해서, 킹크랩이나 대게를 맛봐야겠다는 생각을 했다. 싱싱한 해산물을 푸짐하게 즐길 수 있는 노량진어시장, 논산에서 찾은 보석 같은 지역 맛집임에 틀림없다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 논산의 풍경은 왠지 모르게 더 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식을 먹고 행복한 기분으로 돌아가는 길은 언제나 즐겁다. 노량진어시장에서의 특별한 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
