의령으로 향하는 아침, 70년 전통의 소고기국밥 맛집, 종로식당에 대한 기대감으로 마음이 설렜다. 2대째 이어져 온다는 깊은 역사는 그 자체로 맛에 대한 보증수표처럼 느껴졌다. 네비게이션이 안내하는 좁은 골목길을 따라 들어가니, 낡은 기와지붕을 얹은 가정집이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관에서부터 왠지 모를 푸근함이 느껴졌다.
가정집을 개조한 식당 내부는 생각보다 아늑했다. 테이블 몇 개가 놓인 작은 방들이 미로처럼 연결되어 있었고, 정겨운 분위기가 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안함을 선사했다. 벽에는 오랜 세월 동안 이곳을 찾은 사람들의 흔적이 담긴 사진들이 빼곡하게 붙어 있었다.
자리에 앉자마자 소고기국밥을 주문했다. 메뉴는 단출했다. 소고기국밥과 곰탕, 그리고 수육이 전부였다. 왠지 이런 단촐함에서 ‘찐’ 맛집의 향기가 느껴졌다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 소고기국밥이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있었고, 큼지막한 소고기 덩어리들이 넉넉하게 들어 있었다.
국밥이 나오기 전, 테이블에는 깍두기와 양파, 쌈장이 먼저 놓였다. 깍두기는 적당히 익어 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 직접 담근 듯한 쌈장은 짜지 않고 구수해서 양파와 함께 먹으니 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 테이블마다 놓인 큼지막한 옹기 항아리에서 마음껏 깍두기를 덜어 먹을 수 있다는 점이 좋았다.
드디어 국밥을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 소고기 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 자극적이지 않고 은은하게 퍼지는 감칠맛이 정말 좋았다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수처럼 깊고 풍부한 맛이었다.
소고기는 큼지막하게 썰어져 있었는데, 질기지 않고 부드러워서 먹기 좋았다. 고기 사이사이에 스며든 육수의 풍미는 소고기 특유의 감칠맛을 더욱 끌어올렸다. 콩나물과 무, 파 등 신선한 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감을 더했고, 국물에 시원한 맛을 더했다. 특히 콩나물은 아낌없이 들어가 있어, 국밥의 시원함을 한층 더 끌어올리는 역할을 했다.
밥은 국물에 말아져 나왔다. 토렴 방식으로 밥알 하나하나에 국물이 잘 배어 있어 더욱 맛있었다. 뜨거운 국물에 밥을 말아 후후 불어가며 먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 특히 쌀을 잘 씻었는지 밥맛이 좋았다는 후기가 많았는데, 실제로 밥알이 탱글탱글 살아있어 국밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
나는 원래 맵찔이라 매운 음식을 잘 못 먹는데, 종로식당의 소고기국밥은 맵지 않아서 좋았다. 맵기보다는 구수하고 시원한 맛이 강해서 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블에 비치된 다진 땡초를 조금 넣어 먹으니, 칼칼한 맛이 더해져 또 다른 매력을 느낄 수 있었다. 땡초의 매운맛이 국물의 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
국밥을 먹는 동안, 식당 안에서는 끊임없이 뚝배기 부딪히는 소리와 사람들의 이야기 소리가 흘러나왔다. 혼자 와서 조용히 식사를 즐기는 사람, 친구들과 함께 담소를 나누며 국밥을 먹는 사람, 가족 단위로 와서 푸짐하게 식사를 즐기는 사람 등 다양한 사람들이 종로식당의 소고기국밥을 즐기고 있었다.
종로식당은 2대째 운영되고 있는 노포답게, 직원분들의 친절함 또한 인상적이었다. 할머니 손맛이 느껴지는 정겨운 분위기 속에서 친절한 서비스까지 더해지니, 마치 고향에 온 듯한 따뜻한 느낌을 받았다.
한 가지 아쉬웠던 점은 주차 공간이 협소하다는 것이었다. 식당 옆에 주차장이 있긴 하지만, 워낙 좁아서 주차하기가 쉽지 않았다. 다행히 근처에 군청 주차장이 있어서 그곳에 주차를 하고 걸어왔다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 밖에는 긴 줄이 늘어서 있었다. 역시 맛집은 맛집이구나 싶었다. 기다리는 사람들을 보니, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 나만 알고 싶은 맛집을 발견한 듯한 그런 기분이었다.
의령 지역의 맛집 종로식당. 70년 전통의 깊은 맛과 푸근한 인심이 느껴지는 곳이었다. 슴슴하면서도 깊은 맛의 소고기국밥은 분명 흔한 듯 하면서도 다른 집과는 차별화되는 매력이 있었다. 의령에 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 곰탕과 수육도 꼭 먹어봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 국밥 한 그릇의 여운이 오랫동안 가시지 않았다. 종로식당에서 맛본 소고기국밥은 단순한 음식을 넘어, 따뜻한 추억과 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다.
