강진 여행을 계획하면서 가장 기대했던 것 중 하나는 바로 전라도 한정식이었다. 남도 특유의 푸짐한 인심과 맛깔스러운 음식들을 떠올리며, 강진에서도 이름난 해태식당을 방문하기로 했다. 낡은 기와지붕과 붉은색 간판이 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 외관은, 오랜 전통을 자랑하는 맛집임을 짐작게 했다. 가게 입구에는 ‘남도음식명가’라는 문구가 눈에 띄었고, 기대감은 더욱 커져만 갔다.
문을 열고 들어서자, 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 벽에는 해태식당의 역사를 담은 듯한 오래된 사진들이 걸려 있었고, 한정식에 대한 자부심이 느껴지는 글귀도 보였다. 자리에 앉자마자 직원분이 메뉴판을 가져다주셨는데, 한정식 메뉴는 단 하나, 1인당 4만원이었다. 사실, 네이버에 검색했을 때는 3만원이라고 되어 있었는데, 가격이 오른 것을 알고 조금 당황스러웠다. 하지만, 이왕 온 김에 제대로 된 전라도 한정식을 맛보자는 생각으로 주문을 했다.
잠시 후, 테이블 가득 반찬들이 차려지기 시작했다. 샐러드부터 시작해서 꼬막, 육회, 홍어, 간장게장, 수육, 튀김 등 정말 다양한 종류의 음식들이 끊임없이 나왔다. 마치 임금님 수라상이라도 받은 듯한 기분이었다. 사진을 찍기 좋아하는 나는, 핸드폰 카메라를 꺼내 연신 셔터를 눌러댔다. 푸짐한 한 상 차림을 보니, 4만원이라는 가격이 아깝지 않다는 생각이 들었다.
가장 먼저 샐러드를 맛보았다. 샐러드 야채는 싱싱하지 않고, 드레싱도 평범했다. 꼬막은 너무 오래 삶았는지, 질기고 퍽퍽했다. 냉장고에 오래 보관했던 꼬막에서 얼음이 느껴진다는 후기도 있던데, 그 말이 딱 맞았다. 육회는 신선하지 않았고, 양념 맛도 강하지 않았다. 젓가락이 쉽게 가지 않았다.
다음으로 홍어를 맛보았다. 홍어 특유의 톡 쏘는 맛은 괜찮았지만, 홍어전은 미리 만들어 놓은 것을 데워준 듯, 눅눅하고 기름기가 너무 많았다. 홍어와 함께 나온 돼지고기도 신선하지 않고, 퍽퍽했다. 마치 냉장고에 며칠 동안 보관했던 고기를 먹는 듯한 느낌이었다.
수육은 고기 질이 좋지 않은지, 퍽퍽하고 수분이 부족했다. 삶은 지 오래된 것 같았다. 간장게장은 비린내가 너무 심해서, 한 입 먹고 바로 뱉어버렸다. 마치 입안 가득 바다 비린내가 퍼지는 듯했다. 같이 갔던 일행도 간장게장은 먹지 못했다.
튀김은 남은 재료로 튀긴 건지, 기름만 잔뜩 머금고 있었다. 튀김옷은 눅눅했고, 속 재료는 뭔지 알 수 없을 정도로 흐물거렸다. 젓가락으로 들자마자 기름이 뚝뚝 떨어졌다. 정말 실망스러운 맛이었다.
그나마 먹을 만했던 것은, 맨 마지막에 나온 딸기였다. 달콤하고 시원한 딸기는, 텁텁했던 입안을 깔끔하게 마무리해주는 듯했다. 하지만, 딸기 외에는 딱히 기억에 남는 음식이 없었다.
솔직히 말해서, 4만원이라는 가격이 너무 아까웠다. 이 정도 퀄리티의 음식이라면, 만원짜리 백반집이 훨씬 나을 것 같다는 생각까지 들었다. 음식 맛도 맛이지만, 재료의 신선도도 너무 떨어졌다. 샐러드 야채는 시들했고, 회는 물컹거렸으며, 수육은 퍽퍽했다. 마치 냉장고에 오래 보관했던 음식들을 꺼내놓은 듯한 느낌이었다.
게다가, 식당 안에는 날파리가 너무 많이 날아다녔다. 음식을 먹는 내내 날파리 때문에 신경이 쓰였다. 위생 상태도 좋지 않은 것 같았다.
친절함은 찾아볼 수 없었다. 주문을 받거나 음식을 가져다주는 직원들은, 무표정한 얼굴로 일관했다. 손님이 왔는지, 갔는지, 별로 신경 쓰지 않는 듯했다. 마치 공장에서 찍어낸 듯한 서비스였다.
사실, 강진에 오기 전에 해태식당에 대한 기대를 많이 했다. 많은 사람들이 해태식당을 강진의 대표적인 맛집이라고 칭찬했기 때문이다. 하지만, 실제로 방문해보니 너무나 실망스러웠다. 음식 맛, 재료의 신선도, 위생 상태, 서비스, 가격 등 모든 면에서 만족스럽지 못했다.
여행을 망쳤다는 후기들이 왜 올라오는지 알 것 같았다. 나 역시 해태식당 때문에 강진 여행의 기분을 망쳐버렸다. 만약 외국인 관광객이 해태식당에 방문한다면, 정말 나라 망신이라는 생각까지 들었다.
물론, 모든 사람의 입맛은 다를 수 있다. 하지만, 적어도 내가 방문했을 때의 해태식당은, 가격 대비 퀄리티가 너무 떨어지는 곳이었다. 다시는 방문하고 싶지 않은 곳이다.
해태식당은 초심을 잃은 것 같다. 예전에는 맛있고 푸짐한 한정식으로 유명했을지 모르지만, 지금은 그렇지 않다. 가격만 올리고, 음식의 질은 떨어뜨린 것 같다.
만약 강진 여행을 계획하고 있다면, 해태식당은 다시 한번 고려해보는 것이 좋을 것 같다. 다른 맛집을 찾아보는 것을 추천한다. 강진에는 해태식당 말고도 맛있는 음식점이 많이 있을 것이다. 비싼 돈 내고 맛없는 음식을 먹는 것만큼 아까운 일은 없을 것이다.
강진 지역에서 맛집 탐방은 다음 기회로 미루고, 다른 곳에서 맛있는 음식을 먹어야겠다. 다시 한번 말하지만, 해태식당은 정말 비추천이다.