오랜만에 고향인 정읍에 내려갈 일이 생겼다. 어릴 적 추억이 가득한 그곳에서, 잊지 못할 맛집 하나를 다시 찾기로 마음먹었다. 바로 ‘다이네 막창’. 정읍 사람이라면 누구나 알 법한, 막창 맛집의 대명사 같은 곳이다. 어릴 적 부모님 손을 잡고 갔던 기억이 어렴풋이 남아있는 그곳을, 이제는 어른이 되어 다시 방문하게 되다니 감회가 새로웠다. 정읍 “맛집” 불변의 맛을 찾아 떠나는 설레는 발걸음이 시작되었다.
기차에서 내리자마자 익숙한 공기가 폐 속으로 스며들었다. 변한 듯 변하지 않은 정읍의 풍경은 묘한 향수를 불러일으켰다. 곧장 다이네 막창으로 향했다. 저녁 시간이 되기 전이었음에도 불구하고, 가게 안은 이미 사람들로 북적였다. 역시, 세월이 흘러도 변치 않는 인기다. 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 테이블마다 숯불이 놓여 있었고, 그 위에는 노릇노릇하게 구워지는 막창들이 즐비했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 막창, 갈매기살, 껍데기… 고민할 필요도 없이 막창 2인분을 주문했다. 잠시 후, 뜨거운 숯불이 들어오고, 곧이어 기본 반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물국, 양파절임, 깻잎, 그리고 막창을 찍어 먹을 콩가루까지. 특히 콩나물국은 시원하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다. 어릴 적에도 이 콩나물국을 몇 번이나 리필해 먹었던 기억이 난다. 기본으로 나오는 어묵탕도 뜨끈하니 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 막창이 등장했다. 초벌이 되어 나온 막창은 보기만 해도 군침이 돌았다. 불판 위에 막창을 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 막창의 모습은 정말이지 예술이었다. 잘 익은 막창 한 점을 콩가루에 듬뿍 찍어 입에 넣으니, 그 고소함과 쫄깃함은 이루 말할 수 없을 정도였다. 역시, 다이네 막창은 기대를 저버리지 않았다.
양파절임과 함께 먹으니 느끼함은 사라지고, 신선한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향과 쫄깃한 막창의 조화가 환상적이었다. 어릴 적에는 막창을 잘 먹지 못했는데, 이제는 없어서 못 먹을 정도로 좋아하게 되었다니, 입맛도 변하나 보다.
막창을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 서비스로 돼지껍데기가 나왔다. 쫀득쫀득한 껍데기를 불판에 구워 먹으니, 막창과는 또 다른 매력이 있었다. 콩가루에 찍어 먹으니 고소함이 두 배가 되는 듯했다. 서비스로 나오는 껍데기인데도 퀄리티가 상당했다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 정말 훌륭했다.
다이네 막창에서는 막창뿐만 아니라 김치죽도 빼놓을 수 없다. 김치와 밥을 넣고 푹 끓인 김치죽은, 얼큰하면서도 시원한 맛이 일품이다. 특히, 뜨겁게 달궈진 뚝배기에 담겨 나오기 때문에, 마지막까지 따뜻하게 즐길 수 있었다. 예전에는 김치죽이 그렇게 맛있다고 생각하지 않았는데, 이번에 먹어보니 그 깊은 맛에 완전히 반해버렸다. 김치의 시원함과 밥의 부드러움이 어우러져, 정말 꿀맛이었다.
옆 테이블에서는 갈매기살을 시켜 먹는 사람들도 보였다. 다음에는 갈매기살도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 예전에 친구들과 함께 와서 낙엽살을 먹었던 기억도 떠올랐다. 다이네 막창은 정말 다양한 메뉴들이 있어서, 질릴 틈이 없는 것 같다. 예전에는 좌식 테이블이었던 것 같은데, 지금은 모두 입식 테이블로 바뀌어 있었다.
가게 안은 손님들로 가득 차 있었지만, 직원들은 친절함을 잃지 않았다. 필요한 것이 있으면 언제든 웃는 얼굴로 달려와 도와주었다. 특히, 숯불이 약해지면 알아서 갈아주는 서비스는 정말 감동적이었다. 덕분에, 불편함 없이 맛있는 막창을 즐길 수 있었다. 시끌벅적한 분위기 속에서 맛있는 음식을 먹으니, 스트레스도 풀리는 기분이었다.
다이네 막창은 맛, 가격, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 저렴한 가격에 푸짐한 양을 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 덕분에, 부담 없이 배불리 먹을 수 있었다. 가게를 나서는 길, 배는 빵빵하고 마음은 따뜻해졌다. 역시, 다이네 막창은 정읍의 자랑이자, 나의 소중한 추억이 담긴 맛집이다.
다음에 또 정읍에 올 일이 있다면, 반드시 다이네 막창에 들러야겠다. 그때는 김치죽 말고 다른 메뉴도 한번 도전해봐야겠다. 그리고, 사랑하는 사람들과 함께 와서 맛있는 막창을 나누고 싶다. 다이네 막창은 단순한 맛집을 넘어, 소중한 추억을 만들어주는 공간이다. 정읍 “지역명”에 이런 곳이 있다는 것이 자랑스럽다.
집으로 돌아오는 길, 콧노래가 절로 나왔다. 맛있는 음식을 먹고, 행복한 추억을 되새기니, 마치 어린 시절로 돌아간 듯한 기분이었다. 다이네 막창은 단순한 식당이 아닌, 나의 삶의 일부이자, 소중한 추억의 공간이다. 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지켜주길 바라며, 다음 방문을 기약해본다. 정읍 “맛집” 다이네 막창, 영원하라!