쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 따뜻한 국물이 간절해졌다. 문득, 든든하게 속을 채워줄 추어탕이 떠올랐다. 천안에서 추어탕으로 명성이 자자한 곳이 있다기에, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
목적지에 다다르니, “남원추어탕”이라는 큼지막한 간판이 한눈에 들어왔다. 간판 옆에는 세월의 흔적이 느껴지는 듯한 나무 계단이 놓여 있었다. 어딘가 정겨운 느낌이 드는 외관이었다. 주차장도 넉넉하게 마련되어 있어 편안하게 차를 댈 수 있었다.
문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 식사를 하고 계신 손님들이 꽤 있었다. 벽면에 걸린 메뉴판을 살펴보니, 추어탕뿐만 아니라 돈가스, 두부보쌈 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 추어탕과 돈가스, 묘하게 어울리는 조합이라는 생각이 들었다.
자리에 앉자마자, 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다. 추어탕 전문점답게 다양한 추어탕 메뉴가 있었지만, 기본에 충실한 남원추어탕을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블 위에 놓였다. 갓김치, 석박지, 배추김치, 그리고 따끈한 손두부까지. 김치 삼총사의 맛깔스러운 자태에 저절로 군침이 돌았다.
특히, 갓김치는 이곳의 숨은 공신이라고 불릴 정도로 인기가 많다고 한다. 적당히 익어 아삭하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 갓김치는, 추어탕과의 환상적인 궁합을 자랑했다. 갓김치 외에도, 시원하고 아삭한 석박지와, 젓갈 향이 은은하게 풍기는 배추김치 또한 훌륭했다. 김치 삼총사만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다.
따끈한 손두부는, 메인 메뉴가 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 부드러운 두부의 질감과 은은한 콩의 고소함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 갓김치를 살짝 올려 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 에피타이저부터 이렇게 맛있으니, 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
드디어, 기다리고 기다리던 남원추어탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕의 모습은, 보는 것만으로도 속을 따뜻하게 데워주는 듯했다. 진한 갈색 국물 위에는 신선한 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 추어탕 특유의 구수한 향이 코를 자극하며, 식욕을 돋우었다.
숟가락으로 국물을 휘저으니, 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 건더기가 듬뿍 들어 있었다. 한 숟가락 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 추어탕 특유의 텁텁함은 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 보양식을 먹는 듯한 느낌이었다.
이곳에서는 일반 쌀밥이 아닌, 강황밥을 제공한다는 점이 특별했다. 샛노란 강황밥은 시각적으로도 식욕을 자극했고, 건강에도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 강황 특유의 향이 강하지 않아, 추어탕과도 잘 어울렸다. 밥을 추어탕에 말아, 갓김치와 함께 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다.
테이블 위에는 들깨가루와 산초가루가 준비되어 있었다. 취향에 따라 넣어 먹으면, 추어탕의 풍미를 더욱 깊게 즐길 수 있다. 나는 들깨가루를 듬뿍 넣어 고소함을 더하고, 산초가루를 살짝 넣어 향긋함을 더했다. 들깨가루와 산초가루의 조화는, 추어탕의 맛을 한층 업그레이드 시켜주는 듯했다.
추어탕을 먹는 중간중간, 갓김치를 곁들여 먹는 것을 잊지 않았다. 매콤하면서도 아삭한 갓김치는, 추어탕의 느끼함을 잡아주고 입안을 개운하게 만들어주었다. 갓김치와 추어탕의 조합은, 정말 환상의 짝꿍이라고 해도 과언이 아니었다.
정신없이 추어탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 든든하게 속을 채워주는 추어탕 덕분에, 추위도 잊은 채 몸과 마음이 따뜻해지는 것을 느낄 수 있었다. 역시, 추운 날씨에는 뜨끈한 국물이 최고라는 것을 다시 한번 실감했다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 한쪽에서 뻥튀기를 직접 만들어 판매하고 있는 모습이 눈에 띄었다. 고소한 냄새에 이끌려 뻥튀기 한 봉지를 구입했다. 바삭하고 달콤한 뻥튀기는, 식후 디저트로 즐기기에 안성맞춤이었다.
남원추어탕은, 맛있는 음식뿐만 아니라 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 직원분들은 항상 웃는 얼굴로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에, 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 몇몇 리뷰에서 돈가스의 퀄리티에 대한 불만이 제기되었다는 것이다. 덜 익거나, 접시에 고춧가루가 묻어 나오는 등의 문제가 있었다고 한다. 나는 추어탕만 먹었지만, 다음 방문 시에는 돈가스보다는 다른 메뉴를 선택해야겠다는 생각이 들었다.
또 다른 아쉬운 점은, 브레이크 타임이 있다는 것이다. 오후 3시부터 5시까지는 브레이크 타임이니, 방문 시 시간을 잘 확인해야 한다. 나 역시 브레이크 타임 직전에 방문해서, 식사를 서둘러야 했다.
그럼에도 불구하고, 남원추어탕은 천안에서 손꼽히는 추어탕 맛집이라는 데에는 의심의 여지가 없다. 깊고 진한 국물, 신선한 재료, 맛있는 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 갓김치는 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
몸과 마음이 지쳐있을 때, 따뜻한 추어탕 한 그릇은 큰 위로가 된다. 남원추어탕에서 든든하게 몸보신하고, 활력을 되찾아보는 것은 어떨까. 분명, 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 쌀쌀한 날씨였지만, 따뜻한 추어탕 덕분에 몸은 훈훈했다. 뻥튀기 한 봉지를 손에 들고, 집으로 향하는 발걸음은 가벼웠다. 천안에서 맛있는 추어탕 맛집을 발견한 행복한 하루였다.
