퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 막창 생각에 무작정 포항으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 이미 입소문이 자자한 큰손막창. 특히 용흥동에 위치한 이곳은 현지인들 사이에서 모르면 간첩이라는 말이 있을 정도라니, 기대감을 감출 수 없었다. 평소 웨이팅이 길다는 이야기에 오픈 시간보다 조금 일찍 도착했는데도, 이미 가게 앞은 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
가게 앞에 서서 기다리는 동안, 붉은색 간판에 커다랗게 쓰인 ‘큰손막창’이라는 글자가 눈에 들어왔다. 가게 밖에서부터 풍겨오는 고소한 냄새는 기다림을 더욱 힘들게 만들었다. 드디어 내 차례가 되어 안으로 들어서니, 테이블마다 숯불이 놓여 있고, 연기를 빨아들이는 환풍기가 분주하게 움직이고 있었다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 나도 덩달아 들뜨는 기분이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 막창, 삼겹살, 목살 등 다양한 메뉴가 있었지만, 고민할 필요도 없이 막창 2인분을 주문했다. 곁들여 먹을 된장찌개와 계란찜도 추가했다. 메뉴판을 살펴보니 세트 메뉴 구성이 꽤 괜찮아 보였다. 다음에는 세트 메뉴를 시켜봐야겠다는 생각을 했다.
주문이 끝나자마자 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 양파절임, 쌈 채소 등 푸짐한 구성에 감탄했다. 특히 콩나물무침은 매콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 막창이 나오기 전, 젓가락으로 콩나물무침을 집어 먹으니 입맛이 확 돌았다.
드디어 기다리고 기다리던 막창이 등장했다. 초벌구이 되어 나온 막창은 노릇노릇한 빛깔을 뽐내고 있었다. 얼른 불판 위에 올려 지글지글 구워지기를 기다렸다. 막창이 익어가는 동안, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 참을 수 없는 식욕에 침이 꼴깍 넘어갔다.
잘 익은 막창 한 점을 집어 들고 쌈장에 콕 찍어 입으로 가져갔다. 쫄깃쫄깃한 식감과 고소한 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 왜 이곳이 포항 막창 맛집으로 유명한지 단번에 알 수 있었다. 쌈 채소에 막창과 콩나물무침, 마늘을 함께 싸서 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다. 아삭한 채소와 쫄깃한 막창의 조화는 정말 최고였다.
된장찌개도 빼놓을 수 없었다. 깊고 진한 국물 맛은 막창의 느끼함을 싹 잡아주었다. 두부와 야채도 듬뿍 들어 있어 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다. 특히 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 된장찌개를 먹으니 몸이 사르르 녹는 듯했다.
계란찜은 부드럽고 촉촉했다. 간도 적절하게 되어 있어 아이들도 정말 좋아할 것 같았다. 뜨거운 계란찜을 호호 불어가며 먹으니 입안이 행복해지는 기분이었다.
정신없이 막창을 먹다 보니 어느새 불판은 깨끗하게 비워져 있었다. 하지만 아쉬운 마음에 1인분을 추가 주문했다. 이번에는 굽는 방법을 바꿔봤다. 막창을 바싹 구워 겉은 바삭하고 속은 쫄깃하게 만들었다. 역시, 어떻게 먹어도 맛있는 막창이었다.
가게 안은 손님들로 가득 차 있었지만, 직원들은 친절함을 잃지 않았다. 부족한 반찬은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주었고, 불판도 수시로 갈아주었다. 덕분에 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 어떤 후기에서는 식기류 위생에 대한 언급도 있었지만, 내가 방문했을 때는 깨끗하게 관리되고 있는 듯했다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나섰다. 계산대 옆에는 커피 자판기가 놓여 있었다. 커피 한 잔을 뽑아 들고 가게 앞 벤치에 앉아 잠시 휴식을 취했다. 오늘 정말 최고의 저녁 식사였다. 왜 사람들이 큰손막창을 인생 막창이라고 부르는지 알 것 같았다.
다음에 또 방문할 것을 기약하며 집으로 돌아왔다. 포항에 방문할 일이 있다면, 큰손막창은 꼭 다시 들러야 할 곳이다. 가성비 또한 훌륭해서 부담 없이 즐길 수 있다는 점도 매력적이다. 특히 푸짐한 양은 여러 명이 함께 방문하기에도 안성맞춤이다. 다음에는 친구들과 단체로 방문해서 막창 파티를 해야겠다.
집에 돌아와서도 막창의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 쫄깃한 식감과 고소한 육즙, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 큰손막창. 오늘 밤은 막창 꿈을 꿀 것 같다.
