찬바람이 옷깃을 스치는 날이었다. 며칠 전부터 뜨끈한 국물이 간절했던 나는, 칼국수 맛집으로 입소문이 자자한 병점의 ‘최고손칼국수’를 향해 발걸음을 옮겼다. 평소 면 요리를 즐기는 데다, 직접 손으로 빚은 만두까지 맛볼 수 있다는 이야기에 기대감이 한껏 부풀었다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 은은하게 퍼지는 멸치 육수 냄새가 코를 간지럽혔고, 테이블마다 손님들이 삼삼오오 모여 칼국수를 즐기고 있는 모습이 정겨웠다. 벽면에 크게 걸린 메뉴판을 보니, 칼국수, 칼제비, 얼큰이 칼국수 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에, 시원한 국물 맛이 일품이라는 기본 칼국수와 얼큰한 국물이 땡기는 날씨에 제격일 것 같은 얼크니 칼제비, 그리고 손만두를 주문했다.
주문을 마치자, 김치부터 내어주셨다. 보기에도 먹음직스러운 겉절이와 잘 익은 김치, 두 종류가 나와 취향에 따라 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 겉절이는 갓 담근 듯 아삭하고 신선했고, 익은 김치는 칼국수와 환상적인 궁합을 자랑했다. 김치 맛을 보니 칼국수에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
얼마 지나지 않아, 뽀얀 김을 뿜어내는 손만두가 먼저 나왔다. 큼지막한 만두가 가지런히 담겨 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 젓가락으로 조심스럽게 만두 하나를 집어 들었다. 만두피는 어찌나 얇은지 속이 훤히 비쳤고, 그 안에는 다진 고기와 채소가 가득 들어차 있었다.
만두를 반으로 갈라 한 입 베어 물었다. 촉촉한 만두 속에서 육즙이 터져 나오며 입안 가득 퍼졌다. 담백한 고기와 신선한 채소의 조화가 훌륭했고, 특히 직접 빚은 만두피의 쫄깃함이 인상적이었다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 간장 맛이 만두의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 만두를 먹는 동안, 왜 이곳이 만두 맛집으로도 유명한지 알 수 있었다.
만두를 몇 개 먹고 있으니, 드디어 기다리고 기다리던 칼국수가 나왔다. 커다란 스테인리스 그릇에 담겨 나온 칼국수는 보기만 해도 양이 푸짐했다. 멸치 육수를 베이스로 한 뽀얀 국물 위에는 애호박, 당근, 파 등 알록달록한 채소가 듬뿍 올려져 있었다.
국물부터 한 숟가락 떠서 맛보았다. 진하고 깔끔한 멸치 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 시원하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 추위로 꽁꽁 얼었던 몸을 순식간에 녹여주는 듯했다. 면은 직접 손으로 반죽해서 만든 자가제면이라 그런지, 쫄깃함이 남달랐다. 젓가락으로 면을 집어 올리니, 탱글탱글함이 그대로 느껴졌다.
후루룩 면치기를 하며 칼국수를 맛봤다. 쫄깃한 면발과 시원한 국물이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 면발은 굵기도 적당해서, 입안에서 쫄깃하게 씹히는 식감이 정말 좋았다. 칼국수 한 그릇에는 정성이 가득 담겨 있는 듯했다.
이어서 얼크니 칼제비가 나왔다. 얼큰한 향이 코를 찌르는 것이, 보기만 해도 침이 고였다. 얼크니 칼제비에는 칼국수 면과 수제비가 함께 들어 있었고, 쑥갓과 김가루, 계란이 고명으로 듬뿍 올려져 있었다. 국물은 붉은 빛깔을 띠고 있었지만, 과하게 매운맛이 아니라 칼칼하면서도 시원한 맛이었다.
얼크니 칼제비의 국물을 맛보니, 왜 많은 사람들이 이곳을 해장 맛집으로 꼽는지 알 수 있었다. 칼칼한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 쫄깃한 칼국수 면과 쫀득한 수제비를 함께 맛볼 수 있다는 점도 매력적이었다. 특히 쑥갓의 향긋함이 얼큰한 국물과 어우러져, 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
칼국수와 칼제비를 번갈아 맛보며, 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 먹는 동안에도 손님들이 계속해서 들어왔고, 어느새 가게 안은 사람들로 가득 찼다. 역시 병점 맛집은 다르구나, 라는 생각이 들었다.
칼국수를 먹다가, 겉절이 김치를 올려 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 아삭한 겉절이의 식감과 매콤한 양념이 칼국수의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 먹을 수 있었다. 김치 덕분에 칼국수를 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
정신없이 칼국수를 먹다 보니, 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 푸짐한 양 덕분에 배가 불렀지만, 맛있는 국물을 남길 수 없어 숟가락으로 싹싹 긁어먹었다. 마지막 한 방울까지 남김없이 비우고 나서야, 만족스러운 미소를 지을 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 만 원도 안 되는 가격으로 든든한 칼국수 한 그릇을 맛볼 수 있다는 점이 놀라웠다. 가성비까지 훌륭하니, 왜 많은 사람들이 이곳을 찾는지 이해가 됐다.
가게를 나서며, 뜨끈한 칼국수 국물 덕분에 몸도 마음도 따뜻해진 기분을 느꼈다. 추운 날씨에 먹는 칼국수는, 단순한 음식을 넘어선 따뜻한 위로였다. 앞으로 칼국수가 생각날 때마다, 이곳 ‘최고손칼국수’를 찾게 될 것 같다. 병점 지역 주민들에게는 이미 유명한 맛집이지만, 칼국수를 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
