곡성으로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 짙은 녹음으로 물들어갔다. 섬진강 줄기를 따라 펼쳐진 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 목적지는 60년이 넘는 역사를 자랑하는 백화식당. 영화 ‘곡성’ 촬영지로도 알려진 이곳은, 현지인들 사이에서 3대째 이어오는 손맛으로 정평이 나 있는 곳이었다. 꼬불꼬불한 골목길을 지나 백화식당에 도착했을 때, 낡은 간판과 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 깊은 연륜이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 마치 외할머니 댁에 온 듯한 푸근함이 감돌았다. 정겨운 나무 테이블과 의자, 벽 한 켠에 걸린 빛바랜 사진들이 시간의 흐름을 고스란히 보여주는 듯했다. 에어컨 옆 벽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 세월의 흔적을 보여주듯 정감가는 글씨체로 빼곡하게 적혀 있었다 . 메뉴는 한정식을 비롯해 아구찜, 능이닭곰탕 등 다양한 향토 음식들이 주를 이루고 있었다. 특히 눈에 띈 것은 닭, 오리 요리들. 4만원부터 시작하는 가격대가 착하게 느껴졌다.
나는 백화식당의 대표 메뉴인 한정식을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 한 상이 차려졌다. 커다란 쟁반 가득 담긴 아구찜을 중심으로, 10가지가 넘는 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 김이 모락모락 피어오르는 아구찜의 매콤한 향이 코를 자극했다. 젓가락을 들기도 전에 군침이 절로 넘어갔다.
가장 먼저 맛본 것은 역시 아구찜이었다. 탱글탱글한 아구 살은 입안에서 살살 녹았고, 매콤하면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 콩나물, 미나리 등 신선한 채소들은 아삭아삭한 식감을 더했고, 아구와 환상적인 조화를 이루었다. 특히 좋았던 점은, 과하게 맵지 않고 은은하게 매콤한 맛이어서 남녀노소 누구나 즐길 수 있다는 것이었다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 짭짤한 간장게장, 고소한 나물 무침, 아삭한 김치 등 모든 반찬들이 집에서 직접 만든 듯한 깊은 맛을 자랑했다. 특히 기억에 남는 것은 꼬시래기였다. 신선한 꼬시래기는 바다향을 가득 품고 있었고, 톡톡 터지는 식감이 일품이었다.
어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 아구찜 양념에 밥을 비벼 먹었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 정말 꿀맛이었다. 배가 불렀지만 젓가락을 놓을 수가 없었다.
식사를 하는 동안, 3대째 백화식당을 운영하고 있다는 사장님과 잠시 이야기를 나눌 수 있었다. 사장님은 환한 미소로 손님들을 맞이하고, 음식 하나하나에 정성을 쏟는 모습이 인상적이었다. 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안하고 따뜻한 분위기 덕분에, 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다.
벽에 걸린 사진들을 보니, 영화 ‘곡성’ 촬영 당시 배우들의 모습도 볼 수 있었다. 영화 속 한 장면이 떠오르면서, 백화식당이 더욱 특별하게 느껴졌다. 곡성의 숨겨진 이야기가 담겨있는 듯한 공간에서 식사를 한다는 것 자체가 특별한 경험이었다.
다음에는 꼭 능이닭곰탕을 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 능이버섯 특유의 향긋함과 닭고기의 깊은 맛이 어우러진 능이닭곰탕은, 백화식당의 또 다른 인기 메뉴라고 하니 기대가 된다.
백화식당에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 정과 추억을 함께 나누는 특별한 경험이었다. 3대째 이어오는 손맛과 푸근한 인심은, 오랫동안 잊지 못할 기억으로 남을 것 같다. 곡성을 방문한다면, 꼭 백화식당에 들러 맛있는 음식과 함께 따뜻한 정을 느껴보길 바란다.
계산을 마치고 문을 나서려는데, 사장님께서 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 그 따뜻한 한 마디에, 다시 곡성을 방문해야 할 이유가 하나 더 늘어난 것 같았다. 백화식당은 단순한 맛집을 넘어, 정겨운 고향집 같은 따뜻함이 느껴지는 곳이었다.
곡성 여행을 계획하고 있다면 백화식당은 절대 놓쳐서는 안 될 맛집이다. 60년 전통의 손맛과 따뜻한 인심은 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문하고 싶다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 곡성의 아름다운 풍경을 바라보며 백화식당에서의 따뜻한 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 친절한 사장님의 미소까지 모든 것이 완벽한 곡성 맛집이었다.
백화식당은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻해지는 특별한 공간이었다. 3대째 이어오는 손맛은 물론, 친절한 서비스와 푸근한 분위기 덕분에 마치 고향집에 온 듯 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 곡성을 방문하는 모든 분들에게 백화식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
메뉴판을 다시 보니, 아구찜 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히 35년 전통을 자랑한다는 탕 종류도 궁금해졌다. 다음에는 꼭 탕 종류를 맛보러 다시 방문해야겠다. 백화식당은 곡성에 갈 이유를 하나 더 만들어주는 그런 곳이다.
낡은 문을 열고 들어서는 순간, 시간 여행을 떠난 듯한 기분이 들었다. 백화식당은 단순히 오래된 식당이 아닌, 곡성의 역사와 문화를 고스란히 간직한 특별한 공간이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정은 물론, 영화 촬영지라는 특별한 이야기가 담겨 있어 더욱 의미 있는 곳이었다.
백화식당에서의 경험은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 곡성을 방문하는 모든 사람들에게 백화식당을 강력하게 추천하며, 이 글을 통해 많은 사람들이 백화식당의 매력을 느낄 수 있기를 바란다.
특히 인상 깊었던 것은 사장님의 친절함이었다. 손님 한 분 한 분에게 진심으로 다가가는 모습은 감동적이었다. 맛있는 음식은 물론, 따뜻한 정까지 느낄 수 있는 곳이 바로 백화식당이다. 곡성을 방문한다면 꼭 백화식당에 들러 잊지 못할 추억을 만들어보시길 바란다.
백화식당에서 맛본 아구찜은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 어우러져 최고의 맛을 만들어냈다. 매콤하면서도 깊은 감칠맛은 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만들었다. 곡성을 방문한다면 꼭 백화식당 아구찜을 맛보시길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.