오랜만에 매콤한 닭갈비가 사무치게 당기는 날이었다. 춘천까지 달려갈 여유는 없었지만, 서울에서 제대로 된 춘천식 닭갈비를 맛볼 수 있다는 소문을 듣고 중화역으로 향했다. 이화교 인근, 골목 어귀에 자리 잡은 그곳은 이미 동네 맛집으로 명성이 자자했다. 5분 거리에 다다르자, 왁자지껄한 웃음소리와 매콤한 양념 냄새가 코를 찔렀다.
문을 열고 들어선 가게 안은 활기가 넘쳤다. 테이블마다 닭갈비를 볶는 연기와 손님들의 이야기꽃이 어우러져, 마치 축제에 온 듯한 기분이었다. 벽 한쪽에는 쯔양을 비롯한 유명인들의 방문 흔적이 가득했다. 잠시 기다려 자리를 안내받고 앉으니, 메뉴판이 눈에 들어왔다. 닭갈비 외에도 막국수, 볶음밥 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 첫 방문이니 닭갈비를 맛보기로 했다.
“보통맛으로 주세요.” 매운 음식을 즐기지만, 혹시 몰라 중간 단계를 선택했다. 주문을 마치자, 시원한 동치미가 1인당 하나씩 나왔다. 살얼음이 동동 뜬 동치미를 한 모금 들이키니, 매콤한 닭갈비를 먹기 전 입안이 개운해지는 느낌이었다.
드디어 기다리던 닭갈비가 나왔다. 테이블에서 직접 볶아 먹는 방식이 아니라, 주방에서 완전히 조리되어 나오는 것이 특이했다. 기다리는 시간은 조금 길었지만, 옷에 냄새가 배는 것을 신경 쓰지 않아도 된다는 점이 마음에 들었다.
철판 가득 담긴 닭갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막한 닭다리살과 떡, 양배추가 붉은 양념에 버무려져 있었다. 젓가락으로 닭갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 닭고기는 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉했는데, 신선한 닭을 사용해서인지 닭고기 특유의 잡내도 전혀 나지 않았다.
떡은 쫄깃했고, 양배추는 아삭했다. 특히 양념이 정말 맛있었는데, 과하게 맵거나 짜지 않고 딱 적당한 밸런스를 유지하고 있었다. 보통맛을 시켰는데도 꽤 매콤해서, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들은 순한맛을 시키는 것이 좋을 것 같았다. 이미지에서도 보이듯이, 닭갈비는 큼지막한 닭고기, 쫄깃한 떡, 아삭한 양배추가 환상적인 조화를 이루고 있었다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 나니, 볶음밥이 저절로 생각났다. 남은 양념에 밥을 볶아 먹으면 얼마나 맛있을까? 볶음밥 1인분을 추가하자, 직원분이 능숙한 솜씨로 밥을 볶아주셨다. 김가루와 참기름이 더해진 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 닭갈비 양념이 워낙 맛있다 보니, 볶음밥 또한 훌륭할 수밖에 없었다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 숟가락을 놓지 못하고 계속 볶음밥을 입으로 가져갔다. 정말이지 ‘와.. 또 와야겠다’라는 생각이 절로 드는 맛이었다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 아이에게 사탕 하나를 쥐여주는 모습에서 인심이 느껴졌다. 친절한 서비스와 맛있는 음식 덕분에 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
이곳은 호반닭갈비라는 상호명으로 시작했다가 동창, 그리고 현재의 이름으로 바뀌었다고 한다. 오랜 시간 동안 이 자리에서 닭갈비를 만들어온 내공이 느껴지는 맛이었다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 없다는 점은 차를 가져오는 사람들에게는 불편할 수 있다. 또한, 테이블 간 간격이 좁아 다소 비좁게 느껴질 수도 있다. 하지만 이러한 단점들을 모두 감수할 만큼 닭갈비 맛은 훌륭했다.
이미지들을 보면 알겠지만, 닭갈비의 양은 정말 푸짐하다. 2명이서 사리나 볶음밥을 추가하지 않아도 배부를 정도였다. 가격 대비 양도 많고 맛도 좋으니, 왜 동네 사람들이 이곳을 중화 지역 맛집으로 꼽는지 알 수 있었다.
이곳의 닭갈비는 캡사이신으로 억지로 매운 맛을 낸 것이 아니라, 고추장 양념으로 깊은 맛을 낸 것이 특징이다. 닭갈비 자체도 맛있지만, 시원한 동치미와 볶음밥 또한 빼놓을 수 없는 메뉴다.
다음에는 닭갈비와 함께 막국수도 꼭 먹어봐야겠다. 특히 여름에 방문하면 시원한 막국수가 더위를 싹 잊게 해줄 것 같다.
솔직히 말하면, 엄청나게 특별한 맛은 아니다. 하지만 기본에 충실하면서도, 다른 닭갈비집보다 아주 조금 더 맛있는, 딱 그 정도의 차이가 나를 이곳으로 이끄는 것 같다. 닭갈비가 생각날 때마다, 나는 망설임 없이 이곳으로 향할 것이다.
다 익혀서 나오기 때문에 기다리는 시간이 필요하다는 점을 고려해서, 미리 전화로 주문하고 방문하는 것을 추천한다. 특히 점심시간에는 손님들이 몰리니, 조금 서두르는 것이 좋다.
이미지 속 떡사리처럼 떡을 좋아하는 사람이라면, 떡사리를 추가하는 것도 좋은 선택일 것이다. 쫄깃한 떡은 매콤한 양념과 환상적인 조화를 이룬다.
닭갈비를 먹고 나오니, 어느덧 어둑해진 저녁이었다. 배는 불렀지만, 기분은 왠지 모르게 헛헛했다. 아마도 춘천에 가지 않고 춘천식 닭갈비를 맛봤다는 아쉬움 때문이었을까? 하지만 곧 괜찮아졌다. 서울에서 이 정도 퀄리티의 닭갈비를 맛볼 수 있다는 것에 만족하기로 했다.
다음에는 친구들과 함께 방문해서, 닭갈비에 볶음밥, 그리고 막국수까지 모두 맛봐야겠다. 그리고 5단계 매운맛에 도전해봐야겠다. 물론, 눈물을 흘릴 각오를 하고 말이다.
집으로 돌아오는 길, 나는 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 언젠가 춘천에 가서 진짜 춘천 닭갈비를 맛볼 날을 꿈꾸며…
아, 그리고 치즈 닭갈비도 빼놓을 수 없지! 다음에는 꼭 치즈 닭갈비를 먹어봐야겠다.