강남역 12번 출구, 그 번잡한 거리를 몇 걸음 벗어나기도 전에, 나는 이미 다른 세계에 발을 들여놓은 듯한 기분에 휩싸였다.
바람결에 실려오는 것은 도시의 소음이 아닌, 뜨겁게 김이 오르는 뚝배기들의 분주한 숨결이었다. 낡은 간판은 세월의 흔적을 고스란히 드러내고 있었지만, 그 뒤편으로는 마치 오랜 경험을 통해 단련된 듯한 ‘젊은 노포’의 단단함이 느껴졌다. 강남이라는 화려한 배경과는 어울리지 않을 것 같았던 이 공간은, 역설적이게도 묘한 기대감을 불러일으켰다.
식당 안으로 들어서자마자, 나는 혼자 온 손님이 해장국 한 그릇을 조용히 비워내는 모습을 목격했다. 마치 익숙한 의식처럼, 그는 국물을 남김없이 들이켜고는 홀연히 사라졌다. 그 짧은 순간은 나에게 묘한 믿음을 심어주었다. 마치 오래된 단골만이 알 수 있는 비밀스러운 만족감을 엿본 것 같은 기분이었다.
오늘 나의 선택은 ‘먹을텐데’에서 추천했다는 내장탕이었다. 강남의 높은 물가를 잠시 잊게 만드는 15,000원이라는 가격은, 뚝배기가 테이블에 놓이는 순간 눈 녹듯이 사라졌다. 뚝배기 안에는 소 내장이 푸짐하게 담겨 있었는데, 단순히 ‘고기’라는 단어로는 설명할 수 없는 깊은 풍미가 느껴졌다.
반찬은 국밥의 맛을 완성하는 또 다른 주인공이었다. 잘 익은 깍두기는 짜지 않으면서도 아삭한 식감을 자랑했고, 겉절이 스타일의 배추김치는 국물과 어우러지자 달콤함과 상큼함을 동시에 선사했다. 특히 겉절이는 갓 버무려진 듯 신선한 붉은 빛깔을 뽐내며, 보기만 해도 입맛을 돋우는 매력을 지니고 있었다.
국물은 기대와는 다른, 그러나 훨씬 더 만족스러운 맛으로 나를 매료시켰다. ‘내장탕’이라는 이름과는 달리, 묵직한 사골 육수의 깊은 풍미가 입 안 가득 퍼져나갔다. 과장 없이 정성껏 끓여낸 진국은 깊고 풍부한 맛을 자랑했으며, 짭짤한 염도는 밥을 부르는 마법과 같았다. 나는 나도 모르게 숟가락을 쉴 새 없이 움직였다.
내장 손질 또한 완벽에 가까웠다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 질기지 않도록 적절하게 익혀낸 내장은 입 안에서 부드럽게 녹아내렸다. 다만, 큐브처럼 잘게 부서지는 조각들이 많아 ‘씹는 맛’은 약간 아쉬웠다. 하지만 이내, 다대기가 그 아쉬움을 완벽하게 채워주었다. 고추 절임은 꽤 짰기 때문에 아주 소량만 넣는 것이 좋았고, 다대기는 반 숟갈씩 맛을 보면서 넣으니 매콤한 즐거움과 밥을 말아 먹는 행복을 동시에 느낄 수 있었다. 짭짤한 국물 덕분에, 다대기를 넣은 후에도 맛의 균형은 완벽하게 유지되었다.
나는 문득, 아까 그 손님이 선택했던 해장국은 어떤 맛일지, 그리고 이 집의 시그니처 메뉴라는 곱창전골은 얼마나 깊은 맛을 낼지 궁금해졌다. 강남이라는 위치 때문에 자주 오기에는 부담스러운 가격이지만, 속을 달래고 싶을 때, 혹은 진한 국물에 밥 한 그릇 뚝딱 비우고 싶을 때, 나는 망설임 없이 이곳을 찾을 것 같다.
이곳의 내장탕은, 내장 요리가 낯선 사람들에게도 편안하게 다가갈 수 있는 매력을 지니고 있다. 뽀얀 하얀 국물은 단순히 입 안을 코팅하는 듯한 진득함이 아닌, 깔끔하게 씻어내는 듯한 감칠맛을 선사한다. 적당히 간이 되어 있지만 과하지 않아, 내장 본연의 맛을 해치지 않는다는 점이 특히 마음에 들었다. 각종 내장의 신선함은 그대로 살아 있었고, 적당한 탄력과 부드러움 사이를 오가는 텍스처는 먹는 내내 기분 좋은 만족감을 선사했다. 지나치게 흐물거리지도, 그렇다고 너무 단단하지도 않은 내장의 식감은, 이곳의 내장 다루는 솜씨를 입증하는 듯했다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 겉절이와 석박지는 간이 덜 배어 있어, 마치 오랜 시간 외부에 노출된 듯한 느낌을 주었다. 하지만, 내장탕의 강렬한 존재감이 그 아쉬움을 충분히 덮고도 남았다. 특히, 달콤하면서도 시큼한 소스는 내장과 만났을 때 깊은 맛을 자아내며 만족도를 더욱 높여주었다.
15,000원이라는 가격은 강남이라는 위치를 고려하면 다소 부담스러울 수 있지만, 맛을 경험한 후에는 그 금액이 전혀 아깝지 않게 느껴졌다. 이곳의 내장탕은 하루를 마감하기에도, 새로운 하루를 시작하기에도 부족함이 없는 완벽한 한 끼 식사를 제공한다.
다음 방문 때는 꼭 곱창전골을 맛봐야겠다는 다짐과 함께, 나는 식당 문을 나섰다. 발걸음은 여전히 번잡한 강남의 거리로 향했지만, 내 마음 속에는 따뜻하고 든든한 만족감이 가득 차 있었다. 마치 오래된 친구를 만난 듯한 편안함과, 앞으로 자주 찾아갈 단골집을 발견했다는 기쁨이 뒤섞인 감정이었다.
사실, 이 곳은 삼성동 중앙해장에서 일하던 분이 나와서 차렸다는 이야기가 있다. 메뉴 구성이나 음식 비주얼을 보면 그 소문이 거의 확실하게 느껴진다. 맛 또한 중앙해장과 거의 흡사하여, 이 근처에 있다면 굳이 중앙해장까지 가지 않아도 충분할 정도이다. 어디가 더 낫다고 단정짓기는 어렵지만, 둘 다 훌륭한 맛을 자랑한다. 다만, 메뉴 구성은 약간의 차이가 있을 수 있다.
쌀쌀한 날씨에는 특히 이 곳의 곱창전골이 더욱 간절해진다. 얼큰하고 시원한 국물은 몸 속 깊은 곳까지 따뜻하게 데워주며, 나도 모르게 술잔을 기울이게 만드는 마성의 매력을 지니고 있다. 곱창전골을 주문하면, 마치 꽃이 핀 듯 아름다운 비주얼에 먼저 감탄하게 된다. 신선한 곱과 푸짐한 야채, 그리고 깊은 맛을 내는 양념의 조화는 그야말로 환상적이다. 다만, 간이 조금 센 편이므로, 짠 음식을 즐기지 않는다면 주문 시 미리 조절을 요청하는 것이 좋다.
이 곳은 24시간 영업을 하기 때문에, 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 장점이 있다. 새벽에 갑자기 속이 허하거나, 늦은 밤 술 한잔이 생각날 때, 혹은 아침 일찍 해장이 필요할 때, 언제든 따뜻한 국물과 든든한 식사를 즐길 수 있다.
이 곳의 또 다른 매력은, 다양한 곁들임 메뉴와 사리를 즐길 수 있다는 점이다. 곱창전골에는 우동 사리를 추가하여 더욱 푸짐하게 즐길 수 있으며, 볶음밥을 볶아 먹으면 그야말로 최고의 마무리를 완성할 수 있다. 특히, 곱창 기름에 볶아낸 볶음밥은 절대 놓쳐서는 안 될 메뉴이다. 또한, 해장국과 전골류 외에도 다양한 식사 메뉴가 준비되어 있어, 혼자 방문하더라도 부담 없이 식사를 즐길 수 있다. 특히, 양선지해장국은 푸짐한 양과 훌륭한 가성비를 자랑한다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있다. 우선, 매장 뒤편에 주차 공간이 마련되어 있지만, 5~6대 정도밖에 수용할 수 없어 주차는 다소 어려울 수 있다. 또한, 저녁 시간에는 손님이 많아 다소 시끄러울 수 있으며, 직원들이 다소 불친절하게 느껴질 수도 있다. 특히, 외국인 직원들의 경우 한국어 소통이 원활하지 않아 주문에 어려움을 겪을 수도 있다.
그럼에도 불구하고, 강남진해장은 강남에서 맛있는 해장국과 곱창전골을 맛볼 수 있는 몇 안 되는 맛집 중 하나임에는 틀림없다. 깊은 국물 맛과 푸짐한 양, 그리고 다양한 메뉴 선택지는 이곳을 다시 찾게 만드는 충분한 이유가 된다. 강남에서 술 한잔 기울이고 싶을 때, 혹은 속풀리는 해장국이 생각날 때, 나는 망설임 없이 강남진해장의 문을 열 것이다.
