호텔 사장님의 은밀한 추천을 받은 그곳, 포항 맛집 골목길 깊숙이 자리한 고바우식당으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 좁다란 골목을 따라 걷다 보니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 숨겨진 보물을 발견한 듯한 기분 좋은 예감이 들었다.
저녁 7시, 식당 안은 이미 사람들로 북적였다. 다행히 오래 기다리지 않아 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 훑어보니, 주물럭과 오징어 석쇠구이가 가장 인기 있는 메뉴인 듯했다. 고민 끝에, 대표 메뉴인 주물럭과 매콤한 오징어 석쇠구이를 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 스테인리스 쟁반 위에 소담하게 담긴 콩나물국과 쌈 채소, 마늘, 쌈장이 정갈하게 놓였다. 특히 맑은 콩나물국은 매콤한 양념 요리와 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 주물럭이 등장했다. 테이블 중앙에 놓인 버너 위에서, 붉은 양념에 버무려진 돼지고기가 지글지글 익어가는 모습은 그야말로 황홀경이었다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 윤기가 자르르 흐르는 돼지고기 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다.
젓가락을 들어, 잘 익은 돼지고기 한 점을 집어 입안에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 부드러운 돼지고기와 매콤달콤한 양념의 조화는 가히 환상적이었다. 입 안 가득 퍼지는 풍미는, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 힘들 정도였다. 특히, 양념이 과하게 자극적이지 않아 좋았다. 은은하게 느껴지는 매콤함이 입맛을 계속 당겼다.
싱싱한 쌈 채소에 돼지고기와 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이번에는 행복감이 밀려왔다. 쌉싸름한 쌈 채소와 고소한 돼지고기, 매콤한 쌈장의 조화는, 그야말로 입 안에서 펼쳐지는 맛의 향연이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 주물럭을 폭풍 흡입했다.
주물럭을 어느 정도 먹고 있을 때, 기다리던 오징어 석쇠구이가 나왔다. 석쇠 위에서 구워져 나온 오징어는, 불향을 가득 머금고 있었다. 붉은 양념이 덧발라진 오징어 위에는, 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
오징어 다리 하나를 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 불 맛이 느껴졌다. 주물럭 양념과 비슷한 듯하면서도, 불 맛이 더해져 더욱 깊은 풍미를 자랑했다. 특히, 오동통한 오징어의 식감이 일품이었다. 씹을수록 느껴지는 쫄깃함이, 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다.
주물럭과 오징어 석쇠구이, 두 가지 메뉴 모두 훌륭했지만, 개인적으로는 주물럭에 한 표를 더 주고 싶다. 부드러운 돼지고기와 환상적인 양념의 조화는, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었다.
어느덧 바닥을 드러낸 주물럭 냄비를 보며, 볶음밥을 주문하지 않을 수 없었다. 남은 양념에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은, 그야말로 최고의 마무리였다. 살짝 눌어붙은 밥알을 긁어먹는 재미 또한 쏠쏠했다.
배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다. 볶음밥 한 숟갈, 콩나물국 한 모금 번갈아 먹으니, 정말이지 세상 모든 것을 다 가진 기분이었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고, 식당 문을 나섰다. 계산대 옆에는 허영만 화백의 식객 만화책이 놓여 있었다. 고바우식당은 이미 오래전부터 포항 사람들의 사랑을 받아온 노포였던 것이다.
고바우식당은, 화려함과는 거리가 멀다. 낡은 테이블과 의자, 세월의 흔적이 느껴지는 벽지 등, 소박하고 정겨운 분위기가 물씬 풍긴다. 하지만, 이곳의 진짜 매력은, 바로 ‘맛’에 있다. 한 번 맛보면 잊을 수 없는, 중독성 강한 주물럭의 맛은, 나를 단골로 만들기에 충분했다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 먼저, 서비스는 다소 아쉬웠다. 워낙 바쁜 시간대에 방문해서인지, 직원분들이 친절하다는 느낌은 받지 못했다. 또한, 가격이 저렴한 편은 아니다. 주물럭 1인분에 3만원, 공깃밥은 별도였다. 볶음밥 역시 양이 다소 적었다. 마지막으로, 주차 공간이 부족하다는 점도 아쉬웠다. 좁은 골목길에 위치해 있어, 주차하기가 쉽지 않았다.
그럼에도 불구하고, 고바우식당은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다. 특히, 주물럭은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 포항에 방문할 계획이 있다면, 고바우식당에서 맛있는 주물럭을 맛보며, 지역의 정취를 느껴보는 것을 추천한다. 분명, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 저녁에 방문해서, 소주 한잔 기울이며 여유롭게 즐기고 싶다.
