여행은 늘 설렘을 동반하지만, 특히 바다를 향하는 여정은 묘한 해방감을 안겨준다. 굽이굽이 서해안 고속도로를 따라, 창밖으로 펼쳐지는 황금빛 들판과 푸른 바다가 교차하는 풍경을 감상하며 부안으로 향했다. 목적지는 채석강. 그 웅장한 자연의 조각품을 눈에 담는 것도 좋지만, 이번 여행의 숨은 목적은 바로 ‘백합’이었다. 변산반도, 그 중에서도 격포항 근처에는 백합 요리로 유명한 식당들이 즐비하다는 정보를 입수했기 때문이다. 그중에서도 허영만 화백의 ‘백반기행’에 소개되었다는 군산식당을 향하는 발걸음은 더욱 설렜다.
식당에 도착하니, 생각보다 소박한 외관이 정겨웠다. 커다란 간판에 “군산식당”이라는 이름이 큼지막하게 적혀 있었고, 세월의 흔적이 느껴지는 건물이 맛에 대한 기대를 더욱 증폭시켰다. , 참고) 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 미리 예약을 해둔 덕분에 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다. 나무로 마감된 내부 참고)는 편안한 분위기를 자아냈고, 테이블마다 놓인 하얀 식탁보가 깔끔함을 더했다. 메뉴판을 보니 백합을 주재료로 한 다양한 정식 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민 끝에, 백합의 모든 것을 맛볼 수 있다는 백합회정식을 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 뽀얀 자태를 뽐내는 백합회부터, 따뜻한 백합죽, 매콤한 갑오징어무침, 그리고 시원한 백합탕까지… 보기만 해도 입가에 미소가 번지는 풍성한 구성이었다. , 참고) 젓가락을 들기 전, 나는 마치 의식처럼 백합회 한 점을 집어 들었다. 섬세하게 칼집을 낸 백합회는 마치 꽃잎처럼 얇고 투명했다. 초고추장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 바다의 향긋함과 백합 특유의 달큰함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 덤이었다. “조개의 여왕”이라는 칭호가 전혀 아깝지 않은 맛이었다.
가장 먼저 따뜻한 백합죽으로 속을 달랬다. 은은한 백합 향이 감도는 부드러운 죽은, 마치 어머니의 손길처럼 따뜻하고 포근했다. 간도 적절해서 부담 없이 술술 넘어갔다. 백합 자체는 잘게 다져져 있어 씹는 맛은 덜했지만, 죽 전체에 깊숙이 배어있는 백합의 풍미는 충분히 느낄 수 있었다. 아이들이 먹기에도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 참고)
이어서 매콤한 갑오징어무침에 젓가락이 향했다. 갓 버무린 듯 신선한 갑오징어무침은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 탱글탱글한 갑오징어와 아삭한 채소들이 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히 갑오징어의 쫄깃한 식감이 일품이었다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 딱 알맞은 양념 덕분에 젓가락을 멈출 수 없었다. 솔직히 백합도 훌륭했지만, 이 갑오징어무침은 정말 ‘밥도둑’이었다.
다음은 시원한 백합탕 차례였다. 맑은 국물에 큼지막한 백합이 가득 들어있는 백합탕은, 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다. 국물을 한 입 맛보니, 정말이지 감탄사가 절로 나왔다. 아무런 양념 없이 오직 백합만으로 우려낸 국물인데도, 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 백합 특유의 시원한 맛과 감칠맛이 완벽하게 조화를 이루어, 마치 바다를 통째로 마시는 듯한 기분이었다. 백합살 역시 쫄깃하고 부드러워 입안에서 살살 녹았다. 백합탕에는 칼국수 사리가 함께 제공되는데, 쫄깃한 칼국수 면발을 백합 육수에 넣어 먹으니 그 맛이 더욱 훌륭했다.
정식에 포함된 백합찜 또한 빼놓을 수 없었다. 은박지에 하나씩 정성스럽게 포장되어 나온 백합찜은 따뜻함이 그대로 유지되어 있었다. 참고) 껍데기를 까서 입에 넣으니, 백합 특유의 달콤한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 찜 요리는 백합 본연의 맛을 가장 잘 느낄 수 있는 방법 중 하나인 것 같다.
백합 요리 외에도, 군산식당의 밑반찬들은 하나하나 정성이 가득 느껴졌다. 특히 전라도 김치 특유의 깊은 맛이 인상적이었고, 조기조림 또한 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 젓갈을 넣어 만든 반찬들은 감칠맛이 돋보였고, 계란후라이는 소박하지만 왠지 모르게 정겨운 느낌을 주었다. 마치 할머니 댁에서 먹는 듯한 푸근한 맛이었다.
백합회정식을 정신없이 먹다 보니, 어느새 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 맛있는 음식을 남길 수 없다는 생각에 마지막 한 점까지 싹싹 비웠다. 식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 담그셨다는 오징어젓갈을 판매하고 계셨다. 맛을 보니 정말 훌륭해서, 망설임 없이 한 통 구입했다. 집으로 돌아와 밥반찬으로 먹으니, 그때의 행복했던 기억이 되살아나는 듯했다.
군산식당은 단순히 백합 요리를 맛볼 수 있는 곳이 아니라, 전라도의 푸근한 인심과 손맛을 느낄 수 있는 곳이었다. 신선한 재료와 정성스러운 손길로 만들어낸 음식들은, 지친 여행자의 몸과 마음을 따뜻하게 위로해 주었다. 격포항, 채석강을 방문할 계획이 있다면, 군산식당에 들러 백합의 향연을 꼭 경험해 보길 바란다. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
아, 그리고 한 가지 팁을 덧붙이자면, 군산식당은 아침 식사도 가능하다. 만약 아침 일찍 채석강을 방문할 계획이라면, 군산식당에서 따뜻한 백합죽으로 하루를 시작하는 것도 좋을 것이다. 든든한 아침 식사 덕분에 더욱 활기찬 여행을 즐길 수 있을 것이다.
여행에서 돌아온 후에도, 군산식당의 백합 요리들은 오랫동안 잊혀지지 않았다. 마치 꿈결처럼 달콤했던 그 맛을 다시 느끼기 위해, 조만간 다시 부안으로 향해야 할 것 같다. 그때는 백합정식 말고 다른 메뉴들도 한번 도전해 봐야겠다. 특히 우럭찜이 그렇게 맛있다는 소문이 자자하니 말이다. 변산 맛집, 군산식당! 꼭 다시 만나요!