정읍이라는 도시에 발을 디딘 건 처음이었다. 낯선 도시의 저녁, 무엇을 먹어야 할까 고민하며 검색 엔진을 켰다. 수많은 맛집 리스트 중에서 나의 시선을 사로잡은 곳은 바로 황태 요리 전문점이었다. 사실 큰 기대는 없었다. 그저 평범한 저녁 식사나 해결하자는 마음으로 향했던 그곳에서, 나는 예상치 못한 미식의 경험을 하게 될 줄은 상상도 못 했다.
식당 문을 열고 들어서자, 깔끔하고 정돈된 분위기가 먼저 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽에 걸린 메뉴판을 보니 황태구이, 황태찜, 황태탕 등 다양한 황태 요리들이 있었다. 나는 가장 기본인 황태구이 정식을 주문했다. 메뉴판의 영문 설명이 세심하게 적혀 있는 점이 인상적이었다. 작은 부분이지만, 이곳이 얼마나 손님을 배려하는지 알 수 있었다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상이 펼쳐졌다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 놓인 황태구이는 윤기가 자르르 흘렀고, 그 위에는 잘게 썰린 파와 깨가 넉넉하게 뿌려져 있었다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다. 곁들여 나온 황태국은 뽀얀 국물 색깔만큼이나 깊고 시원한 맛을 자랑했다.
젓가락을 들어 황태구이 한 점을 조심스럽게 집어 입으로 가져갔다. 첫 맛은 달콤하면서도 매콤했다. 양념이 황태 속까지 깊숙이 배어 있어 씹을수록 풍부한 맛이 느껴졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 황태의 식감 또한 훌륭했다. 특히, 뜨거운 돌판 덕분에 마지막 한 점까지 따뜻하게 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
황태구이와 함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 콩나물무침은 아삭한 식감과 고소한 맛이 일품이었고, 김치는 적당히 익어 황태구이의 느끼함을 잡아주었다. 특히, 뜨끈한 황태국은 매콤한 황태구이와 환상적인 조화를 이루며 입 안을 깔끔하게 정리해 주었다.
사실, 방문하기 전에는 살짝 걱정했던 것도 사실이다. 다른 지역에서 황태구이를 먹었을 때, 껍질 부분에서 느껴지는 기름 맛 때문에 아쉬웠던 기억이 있었기 때문이다. 하지만 이곳의 황태구이는 달랐다. 기름을 사용해 구운 듯했지만, 전혀 느끼하지 않고 담백했다. 굽는 방식에 특별한 비법이 있는 건 아닐까 추측해 보았다.
식사를 하면서 문득, 예전에 몸이 좋지 않아 입맛이 없었던 날, 이 곳에 왔더라면 어땠을까 하는 생각이 들었다. 분명 잃어버린 입맛을 되찾고 밥 한 그릇을 뚝딱 해치웠을 것 같았다. 그만큼 이곳의 음식은 맛뿐만 아니라 건강까지 생각한 웰빙 음식이라는 느낌을 받았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격 또한 매우 합리적이었다. 푸짐한 황태구이 정식을 만 원 초반대에 즐길 수 있다는 점이 놀라웠다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가성비 좋은 식당을 찾기란 쉽지 않다.
식당을 나서면서, 나는 이곳이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 정읍 맛집인지 알 수 있었다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 합리적인 가격, 그리고 깔끔한 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 다음에 정읍에 다시 방문할 기회가 생긴다면, 나는 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 황태찜이나 황태탕도 한번 맛봐야겠다. 특히, 칼칼하고 시원한 황태 해장국으로 속을 풀고 싶다는 생각이 간절했다.
돌아오는 길, 따뜻하고 든든한 황태구이 정식 덕분에 몸과 마음이 모두 풍족해진 기분이었다. 정읍에서의 첫인상이 이토록 좋을 줄이야. 맛있는 음식은 여행의 기억을 더욱 특별하게 만들어주는 힘이 있다는 것을 다시 한번 깨달았다.
정읍을 떠나온 후에도, 나는 종종 그곳에서 먹었던 황태구이의 맛을 떠올리곤 한다. 잊을 수 없는 그 맛은, 나에게 정읍이라는 도시를 더욱 특별하게 기억하게 만드는 매개체가 되었다. 혹시 정읍을 방문할 계획이 있다면, 꼭 이 곳에서 황태구이를 맛보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 진정한 황태의 참맛을 경험할 수 있는 특별한 기회를 놓치지 마시길!
이 곳은 단순히 음식을 판매하는 식당이 아닌, 정읍의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 나는 그곳에서 맛있는 음식을 먹으며 행복한 추억을 만들었고, 정읍이라는 도시에 대한 좋은 인상을 갖게 되었다. 맛집은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 곳이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
마지막으로, 이 글을 읽는 모든 분들에게 정읍 방문을 강력하게 추천한다. 그리고 정읍에 간다면, 반드시 이 곳에서 황태구이를 맛보시길 바란다. 분명 잊지 못할 미식 경험을 하게 될 것이다. 정읍의 숨겨진 보석 같은 맛집에서, 행복한 시간을 보내시길 응원한다.
