합천으로 향하는 길, 성묘를 마치고 나니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 꼬르륵거리는 배를 움켜쥐고 ‘어디 맛있는 곳 없을까?’ 두리번거리던 중, 눈에 띈 간판 하나. “향토음식점”. 왠지 모르게 정겨운 이름에 이끌려 차를 돌렸다.
굽이굽이 시골길을 따라 들어가니, 마치 고향집에 온 듯 푸근한 풍경이 펼쳐졌다. 에서 보듯, 식당은 소담한 돌담으로 둘러싸여 있었고, 주변은 울창한 나무들로 가득했다. 간판 옆에는 커다란 스노우보드가 세워져 있는 것이 묘하게 언밸런스하면서도 재미있었다. ‘이런 곳에 숨겨진 맛집이 있는 법이지’ 속으로 기대하며 주차를 하고 안으로 들어섰다.
신발을 벗고 들어서는 순간, 가정집을 개조한 듯한 편안한 분위기가 느껴졌다. 처럼 정겨운 느낌의 홀에는 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 벽 한쪽에는 오래된 골동품들이 장식되어 있어, 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 따뜻함이 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 청국장, 순두부, 촌두부 등 토속적인 메뉴들이 눈에 띄었다. 에서 보듯이, 메뉴는 단출하지만 하나하나 정성이 느껴지는 듯했다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘국산콩’으로 직접 만든다는 문구. 왠지 모르게 믿음이 갔다. 고민 끝에 사장님께 추천을 부탁드리니, 모두부를 먼저 맛본 후 청국장이나 순두부를 먹어보는 것을 권하셨다. 사장님의 친절한 설명에 기분 좋게 모두부와 청국장을 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈한 반찬들이 하나 둘씩 놓이기 시작했다. 과 9에서처럼, 소박하지만 하나하나 정성이 가득 담긴 모습이었다. 콩나물, 김치, 깻잎 장아찌 등 집에서 직접 만든 듯한 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 슴슴하게 무쳐진 나물들은 신선한 채소 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있어서 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 모두부가 나왔다. 따끈한 김이 모락모락 피어오르는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 젓가락으로 조심스럽게 두부를 집어 간장에 살짝 찍어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 부드럽고 고소한 두부의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 시중에서 파는 두부와는 차원이 다른, 깊고 진한 맛이었다. 촌두부라는 이름이 정말 잘 어울리는 맛이었다.
모두부를 순식간에 해치우고 나니, 이번에는 청국장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 청국장의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 을 보면 알겠지만, 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 야채들이 듬뿍 들어 있어 더욱 푸짐해 보였다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 구수한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 보통 청국장은 냄새가 강해서 꺼리는 사람들도 있지만, 이 집 청국장은 냄새가 심하지 않고 오히려 은은한 구수함이 느껴져서 좋았다.
청국장에는 밥과 함께 비빔 야채가 함께 나왔다. 밥에 비빔 야채를 넣고 청국장을 듬뿍 넣어 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 짜지 않고 담백한 청국장 국물은 비빔밥과 환상적인 조화를 이루었다. 콩의 깊은 풍미와 신선한 야채의 아삭함이 입안에서 어우러지며, 멈출 수 없는 맛을 선사했다.
식사를 하는 동안에도 손님들이 계속해서 들어왔다. 점심시간이라 그런지 더욱 붐비는 듯했다. 에서도 확인할 수 있듯이, 식당 안은 사람들로 가득 찼지만, 어수선하지 않고 오히려 활기찬 분위기가 느껴졌다. 다들 맛있는 음식을 먹으며 즐거운 대화를 나누는 모습이 보기 좋았다.
옆 테이블에서 메밀전병을 맛있게 먹는 모습을 보니, 갑자기 메밀전병도 먹고 싶어졌다. 그래서 메밀전병을 하나 추가로 주문했다. 잠시 후, 노릇노릇하게 구워진 메밀전병이 나왔다. 에서처럼, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 메밀전병은 정말 훌륭한 맛이었다. 특히 매콤한 양념으로 버무려진 소는 메밀의 담백함과 환상적인 조화를 이루었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 계산을 마치고 나오면서 사장님께 감사 인사를 드렸더니, 다음에 또 오라며 따뜻하게 배웅해 주셨다.
식당을 나서면서 옷에 밴 청국장 냄새를 맡으니, 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 구수한 냄새는 마치 고향의 향기처럼 느껴졌다. 와 5에서 보이는 “신토불이”라는 문구처럼, 이곳에서는 정말 우리 땅에서 나는 재료로 만든 건강한 음식을 맛볼 수 있었다.
합천 고제면에 위치한 “향토음식점”. 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 정겨운 분위기 속에서 깊은 맛을 느낄 수 있는 곳이었다. 마치 시골 할머니 댁에서 푸근한 밥상을 받는 듯한 따뜻함을 느낄 수 있었다. 합천을 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 맛집이다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 아름다운 합천의 풍경을 바라보며, 맛있는 음식과 따뜻한 인심 덕분에 더욱 행복한 여행이 되었다는 생각을 했다. 다음에 또 합천에 오게 된다면, 잊지 않고 다시 방문해야겠다. 그때는 순두부도 꼭 한번 맛봐야지. 분명 순두부도 청국장 못지않게 맛있을 것 같다. 이번 맛집 탐험은 정말 성공적이었다!
