퇴근 후, 며칠 전부터 눈여겨봐 두었던 내포의 작은 이자카야 ‘초설’로 향했다. 은은한 조명이 새어 나오는 창가 너머로 보이는 따뜻한 분위기에 이끌려 발걸음을 옮겼다. 문을 열자, 정갈한 나무 테이블과 다찌석이 아늑하게 펼쳐졌다. 벽면에는 일본풍의 아기자기한 소품들이 놓여 있어, 마치 일본 현지의 작은 술집에 온 듯한 기분이 들었다.
사장님과 직원분들의 밝은 미소가 가장 먼저 나를 반겼다. “어서 오세요!”라는 활기찬 인사에, 하루의 피로가 눈 녹듯이 사라지는 듯했다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 다양한 종류의 사케와 맥주, 그리고 맛깔스러운 안주들이 가득했다. 뭘 먹을까 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴라는 어묵을 주문하기로 했다. 부산 어묵과 일본식 어묵, 두 가지 모두 맛보고 싶어 모듬 어묵을 선택했다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 어묵이 테이블에 놓였다. 스테인리스 사각 용기 안에는 뽀얀 부산 어묵과 쫄깃해 보이는 일본식 어묵이 정갈하게 담겨 있었다. 꼬치에 꽂힌 어묵들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물은 맑고 깊은 맛이 났다. 한 모금 마시니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다.
먼저 부산 어묵부터 맛보았다. 쫄깃한 식감과 은은한 해산물 향이 입안 가득 퍼졌다. 이어서 일본식 어묵을 먹어보니, 부드러운 식감과 독특한 풍미가 일품이었다. 특히, 곤약과 유부 주머니는 짭짤하면서도 달콤한 맛이 어우러져 잊을 수 없는 맛이었다. 뜨끈한 국물에 어묵을 번갈아 가며 먹으니, 추운 날씨에 언 몸이 사르르 녹는 듯했다.
어묵과 함께 곁들일 술로는 사케를 선택했다. 사케 종류가 다양해서 고민하고 있으니, 사장님께서 친절하게 설명해 주셨다. 나는 깔끔하고 담백한 맛이 특징이라는 ‘준마이’를 추천받았다. 차가운 사케를 잔에 따라 한 모금 마시니, 어묵의 느끼함이 싹 가시는 듯했다. 사케의 은은한 향과 어묵의 풍미가 환상적인 조화를 이루었다.
어묵을 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 다들 편안한 분위기 속에서 술잔을 기울이며 이야기를 나누고 있었다. 혼자 온 손님들도 다찌석에 앉아 사장님과 담소를 나누는 모습이 인상적이었다. 나도 덩달아 기분이 좋아져 사케를 한 병 더 시켰다.
어묵을 다 먹어갈 때쯤, 뭔가 아쉬운 마음이 들어 다른 메뉴를 추가하기로 했다. 메뉴판을 다시 살펴보니, 오코노미야끼와 야끼소바가 눈에 띄었다. 둘 다 좋아하는 메뉴라 고민하다가, 사장님께 추천을 부탁드렸다. 사장님께서는 야끼소바를 추천해 주셨다.
잠시 후, 뜨거운 철판 위에 야끼소바가 나왔다. 돼지고기와 해산물이 듬뿍 들어간 야끼소바는 보기만 해도 군침이 돌았다. 면발은 쫄깃했고, 소스는 달콤하면서도 짭짤했다. 특히, 가쓰오부시가 듬뿍 뿌려져 있어 풍미를 더했다. 야끼소바를 먹는 동안, 맥주가 저절로 당겼다. 그래서 아사히 생맥주 한 잔을 추가했다. 시원한 맥주와 야끼소바의 조합은 정말 최고였다.
어느덧 시간이 훌쩍 지나 마지막 메뉴를 주문할 차례가 왔다. 사장님은 아이스크림 튀김을 추천해주셨다. 겉은 바삭하고 속은 차가운 아이스크림 튀김은 정말 환상적인 조합이었다. 달콤한 아이스크림과 바삭한 튀김옷이 입안에서 사르르 녹았다. 마지막 입가심으로 아이스크림 튀김을 먹으니, 기분 좋게 하루를 마무리할 수 있었다.
‘초설’에서의 시간은 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 사장님과 직원분들의 따뜻한 배려 덕분에 편안하게 술을 즐길 수 있었다. 혼자 방문했지만, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 혼자만의 시간을 만끽하며 맛있는 음식을 즐길 수 있었다.
다음에 내포에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 ‘초설’에 들러야겠다. 그때는 친구들과 함께 방문해서 다양한 메뉴를 맛보고 싶다. 특히, 사케와 함께 즐기는 모듬 어묵은 꼭 다시 먹어야 할 메뉴다. ‘초설’은 내게 단순한 술집이 아닌, 따뜻한 추억과 행복을 선물해 준 특별한 공간으로 기억될 것이다.
가게를 나서는 길, 사장님께서는 밝은 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네주셨다. 그 따뜻한 인사에, 나는 다시 한번 ‘초설’에 반해버렸다. 내포에서 특별한 맛집을 찾는다면, ‘초설’을 강력 추천한다. 이곳에서 맛있는 음식과 함께 따뜻한 추억을 만들어보길 바란다.
벽 한쪽 면을 가득 채운 사케병들이 눈에 들어왔다. 초록색, 갈색, 투명한 병들이 저마다 다른 레이블을 자랑하며 늘어서 있는 모습은 그 자체로도 훌륭한 인테리어였다. 특히 눈길을 끈 건, 귀여운 그림이 그려진 사케였다. 다음에 방문하면 꼭 저 사케를 마셔봐야겠다고 다짐했다.
은은한 조명 아래, 사람들은 각자의 자리에서 술잔을 기울이며 이야기를 나누고 있었다. 웃음소리가 끊이지 않는 테이블도 있었고, 조용히 술을 음미하는 사람도 있었다. 나는 그 풍경을 바라보며, 이곳이 단순한 술집이 아닌, 사람들의 이야기가 쌓이는 따뜻한 공간이라는 것을 느꼈다.