오랜만에 고향인 함안을 찾았다. 어릴 적 뛰어놀던 골목길은 많이 변했지만, 왠지 모를 따뜻함이 여전히 느껴졌다. 점심시간이 되자, 문득 어릴 적 할머니가 해주시던 국수 맛이 그리워졌다. 그때 그 맛을 찾아 헤매다 발견한 곳이 바로 ‘국수 맛사랑’이었다. 간판에서부터 느껴지는 정겨움에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
가게 안은 생각보다 아담했다. 테이블 몇 개가 놓여 있는 소박한 공간이었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 주인장의 세심함이 느껴졌다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 국수 전문점답게 다양한 종류의 국수가 준비되어 있었다. 잔치국수, 비빔국수, 열무국수, 칼국수… 하나하나 다 먹고 싶었지만, 오늘은 시원한 열무국수가 왠지 모르게 끌렸다. 임신한 아내가 특히 열무국수가 먹고 싶다고 노래를 불렀던 것도 한몫했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 안을 둘러봤다. 테이블 위에는 깍두기와 오이, 그리고 풋고추가 놓여 있었다. 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 붉은 빛깔을 자랑했다. 드디어 기다리던 열무국수가 나왔다. 뽀얀 면 위에 빨갛게 익은 열무김치가 듬뿍 올려져 있었고, 살얼음이 동동 뜬 육수가 더위를 싹 잊게 해줄 것 같았다.
젓가락으로 면을 휘저어 육수와 함께 크게 한 입 맛봤다. 아삭아삭 씹히는 열무김치의 식감과 시원한 육수가 입안 가득 퍼져 나갔다. 짭짤하면서도 새콤한 맛이 절묘하게 어우러져 정말 꿀맛이었다. 면발도 어찌나 쫄깃한지, 후루룩 넘어가는 식감이 정말 좋았다. 솔직히 말해서, 다른 곳에서 먹는 열무국수와는 차원이 다른 맛이었다.
열무김치는 너무 익지도, 덜 익지도 않은 딱 알맞은 상태였다. 아삭아삭 씹히는 식감도 좋았고, 적당히 매콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 특히 국수와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되는 것 같았다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 입안에서 탱글탱글 춤을 추는 듯했다. 면을 직접 뽑는 건지는 모르겠지만, 확실히 일반 국수와는 다른 쫄깃함이었다.
국물을 한 모금 마셔보니, 멸치 육수 특유의 깊은 맛이 느껴졌다. 물론 멸치 특유의 비린 맛에 민감한 사람이라면 조금 거슬릴 수도 있겠지만, 내 입맛에는 딱 좋았다. 시원하면서도 깔끔한 국물 맛이 정말 일품이었다.
함께 나온 깍두기도 정말 맛있었다. 적당히 익어 아삭아삭 씹히는 식감도 좋았고, 매콤하면서도 달콤한 맛이 국수와 정말 잘 어울렸다. 솔직히 국수 맛도 맛이지만, 깍두기 맛에 반해서 국수를 더 맛있게 먹을 수 있었다. 풋고추는 매운 맛이 강렬했지만, 가끔씩 하나씩 베어 물면 입안이 깔끔해지는 느낌이었다.
먹다 보니 문득 비빔국수도 궁금해졌다. 옆 테이블에서 먹는 비빔국수를 보니, 빨간 양념이 어찌나 맛있어 보이던지… 결국 비빔국수도 하나 시켜서 맛보기로 했다. 잠시 후, 빨간 양념이 듬뿍 올려진 비빔국수가 나왔다. 고소한 참기름 냄새가 코를 찔렀다.
젓가락으로 비벼보니, 면발이 정말 쫄깃해 보였다. 양념이 면에 골고루 잘 배어들도록 열심히 비볐다. 크게 한 입 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 텁텁하지 않고 깔끔한 매운맛이 정말 좋았다. 특히 쫄깃한 면발과 아삭아삭 씹히는 채소의 식감이 환상적인 조화를 이루었다.
비빔국수에 들어가는 빨간 고명의 정체가 궁금해서 사장님께 여쭤봤지만, 비밀이라며 웃으셨다. 왠지 모르게 스무고개라도 해야 알려주실 것 같은 분위기였다. 뭐, 맛있는 건 맛있는 거고, 비법은 몰라도 상관없다는 생각에 그냥 맛있게 먹었다.
솔직히 양이 적다는 후기도 있어서 걱정했는데, 막상 먹어보니 결코 적은 양은 아니었다. 딱 적당한 양이었다고 할까? 물론 많이 드시는 분들에게는 부족할 수도 있겠지만, 나에게는 딱 알맞은 양이었다. 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 착한 가격의 식당은 정말 소중하다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 주인 아주머니께서 정말 친절하게 맞아주셨다. 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어봐 주시는 모습에 감동했다. 게다가 계산을 하면서는 “다음에 또 오세요”라는 따뜻한 인사까지 건네주셨다. 이런 친절함 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
‘국수 맛사랑’은 맛, 가격, 양, 친절함, 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 어릴 적 할머니가 해주시던 국수 맛을 그대로 느낄 수 있어서 정말 좋았다. 물론 모든 사람의 입맛에 다 맞을 수는 없겠지만, 적어도 나에게는 최고의 국수 맛집이었다.
가끔씩 옛날 함안역전 부근에서 장사를 하셨다는 이야기도 들려온다. 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 국수집이라는 것을 알 수 있었다. 비록 식당이 크지는 않지만, 국수라는 단일 메뉴에 집중해서인지 맛은 정말 깔끔하고 깊었다.
다음에 함안에 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 다른 종류의 국수도 맛봐야겠다. 특히 매생이굴칼국수와 잔치국수가 궁금하다. 아, 그리고 바우석쇠도 맛있다고 하니, 다음에는 꼭 먹어봐야겠다.
참, 그리고 여름에 방문하면 시원한 열무국수를 꼭 드셔보시길 추천한다. 무더운 여름, 잃어버린 입맛을 되찾아줄 것이다. 시원한 국물과 아삭아삭 씹히는 열무김치가 정말 최고다.
아쉬운 점이 있다면, 친절함에 대한 평가는 다소 엇갈리는 것 같다. 어떤 사람들은 친절하다고 느끼지만, 어떤 사람들은 불친절하다고 느낄 수도 있을 것 같다. 하지만 내가 방문했을 때는 정말 친절하게 대해주셨다. 어쩌면 바쁜 시간에는 조금 소홀해질 수도 있겠지만, 대체적으로 친절한 분위기라고 생각한다.
또 다른 아쉬운 점은, 가격이 다소 비싸게 느껴질 수도 있다는 것이다. 국수 한 그릇에 7천 원이면, 저렴한 가격은 아니다. 하지만 맛과 양을 고려하면, 충분히 납득할 만한 가격이라고 생각한다. 특히 요즘처럼 물가가 많이 오른 시대에는 이 정도 가격이면 괜찮은 편이라고 생각한다.
전체적으로 ‘국수 맛사랑’은 함안에서 꼭 가봐야 할 국수 맛집이라고 생각한다. 쫄깃한 면발과 시원한 육수, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 어릴 적 할머니가 해주시던 국수 맛을 그리워하는 사람들에게는 더욱 특별한 곳이 될 것이다. 함안을 방문할 계획이라면, 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다! 후회하지 않을 것이다.