찬바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 뜨끈하고 시원한 국물이 절실해지는 날이었다. 전날 과음으로 속이 허했던 탓인지, 유난히 맑고 깊은 해물칼국수 국물이 간절했다. 충북 진천, 그중에서도 혁신도시에서 그리 멀지 않은 곳에 칼국수 맛집이 있다는 정보를 입수하고 망설임 없이 차를 몰았다. ‘덕현칼국수’, 이름에서부터 왠지 모를 푸근함이 느껴지는 곳이었다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 테이블은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 은은하게 풍겨오는 해물 향기가 코를 간지럽히며, 기대감을 한껏 끌어올렸다. 메뉴판을 보니 해물칼국수 외에도 해물닭한마리, 김치전, 만두 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 시원한 해물칼국수였다. 2인분 이상 주문이 가능하다는 안내에 잠시 고민했지만, 혼자 왔음에도 불구하고 해물칼국수 2인분을 주문했다. 이 정도는 거뜬히 해치울 수 있다는 자신감이 있었다.
주문을 마치자마자, 김이 모락모락 나는 겉절이 김치가 테이블에 놓였다. 칼국수와 환상적인 궁합을 자랑하는 겉절이 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 젓가락으로 김치 한 조각을 집어 맛보니, 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 아삭아삭 씹히는 식감도 훌륭했다. 칼국수가 나오기 전부터 겉절이 김치에 젓가락질을 멈출 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 해물칼국수가 등장했다. 쟁반 가득 담긴 칼국수를 보는 순간, 입이 떡 벌어졌다. 큼지막한 냄비 안에는 홍합, 새우, 오징어, 가리비 등 싱싱한 해산물이 가득 담겨 있었다. 마치 보물상자를 열어보는 듯한 기분이었다. 뽀얀 국물 위로 삐죽 솟아오른 해산물들이 신선함을 뽐내는 듯했다. 스테인리스 냄비의 차가운 질감과 대비되는 해산물의 다채로운 색감이 시각적인 즐거움까지 더했다.
사장님께서 직접 손질하신다는 싱싱한 해산물을 보니, ‘이건 맛이 없을 수가 없겠다’라는 생각이 절로 들었다. 특히, 큼지막한 새우의 윤기 흐르는 자태는 보는 이로 하여금 군침을 삼키게 했다. 투명한 뚜껑 너머로 보이는 해산물들의 향연은 마치 바다를 통째로 옮겨 놓은 듯한 착각을 불러일으켰다.
보글보글 끓기 시작하는 해물칼국수. 냄비 안에서 춤을 추는 해산물들을 보고 있자니, 저절로 미소가 지어졌다. 멸치 육수가 아닌 해산물 자체에서 우러나오는 시원한 향이 식욕을 더욱 자극했다. 끓는 동안 오징어 껍질 때문에 국물이 탁해질 수 있다는 점이 살짝 아쉬웠지만, 싱싱한 해산물이 주는 만족감이 훨씬 컸다.
드디어 국물을 맛볼 차례. 국자 가득 떠서 입으로 가져가니, 뜨끈하면서도 시원한 국물이 온몸을 감싸는 듯했다. 짭짤하면서도 깊은 바다의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 전날의 숙취가 순식간에 해소되는 듯한 기분이었다. 마치 어머니가 끓여주시던 따뜻한 해물탕을 먹는 듯한 포근함이 느껴졌다. 과음으로 지쳐있던 속을 부드럽게 달래주는 느낌이었다.
해물을 먼저 건져 먹기 시작했다. 탱글탱글한 새우, 쫄깃한 오징어, 톡톡 터지는 홍합까지, 저마다 다른 식감과 풍미가 입안을 즐겁게 했다. 특히, 신선한 가리비는 입에 넣는 순간 바다 향이 은은하게 퍼져나가는 것이 일품이었다. 뽀얀 속살을 드러낸 가리비는 마치 바다의 진주를 품고 있는 듯 아름다웠다. 초장에 살짝 찍어 먹으니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 환상적이었다.
어느 정도 해물을 건져 먹고 난 후, 칼국수 면을 넣었다. 뽀얀 면발이 뜨거운 육수 속으로 들어가 익어가는 모습은 언제 봐도 설렌다. 면이 익는 동안에도 겉절이 김치를 곁들이며 입맛을 다시곤 했다. 쫄깃한 면발과 매콤한 김치의 조화는 상상 그 이상이었다.
잘 익은 면발을 건져 후루룩 소리를 내며 먹으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안을 가득 채웠다. 면발 자체가 굵어서 쉽게 불지 않는다는 점도 마음에 들었다. 해물 육수가 잘 배어든 면발은 그 자체로도 훌륭한 맛을 자랑했다. 면을 먹는 중간중간, 국물을 함께 떠먹으니 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
테이블 한쪽에는 다진 양념이 준비되어 있었다. 칼국수를 어느 정도 먹다가 다진 양념을 넣어 얼큰하게 즐기는 것도 좋은 방법이다. 다진 양념을 넣으니, 칼칼하면서도 매콤한 맛이 더해져 또 다른 매력을 느낄 수 있었다. 매운 음식을 좋아하는 나에게는 최고의 선택이었다.
혼자 왔지만, 2인분의 칼국수를 깨끗하게 비워냈다. 워낙 양이 푸짐해서 배가 터질 듯 불렀지만, 젓가락을 놓을 수 없었다. 그만큼 맛이 훌륭했다는 증거일 것이다. 마지막 남은 국물까지 싹싹 긁어 마시니, 비로소 만족감이 밀려왔다. 속이 따뜻해지니, 온 세상이 아름답게 보이는 듯했다.
칼국수를 다 먹고 나니, 문득 김치전과 만두도 맛보고 싶어졌다. 특히, 바삭하게 구워져 나온다는 김치전의 비주얼이 눈앞에 아른거렸다. 하지만 이미 배가 너무 부른 상태였기에, 다음을 기약하며 아쉬움을 달랬다. 다음에는 꼭 지인들과 함께 방문하여 다양한 메뉴를 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 목공예 명장이시라는 사실을 알게 되었다. 가게 곳곳에는 사장님의 작품들이 전시되어 있었다. 식사를 마치고 작품들을 감상하는 것도 또 다른 즐거움일 것 같았다. 하지만 아쉽게도 시간이 부족하여 작품 감상은 다음 기회로 미뤘다.
덕현칼국수를 나서며, 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌다. 푸짐한 해물칼국수와 친절한 사장님의 인심 덕분이었을 것이다. 진천 지역명에서 맛있는 칼국수를 먹고 싶다면, 덕현칼국수를 강력 추천한다. 시원한 국물과 푸짐한 해산물은 분명 당신의 기대를 만족시켜줄 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 칼국수 국물 덕분인지 몸도 마음도 한결 가벼워진 느낌이었다. 덕현칼국수에서의 행복한 식사는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 비 오는 날, 따뜻한 막걸리와 함께 김치전을 맛보러 다시 방문해야겠다. 그때는 사장님의 멋진 목공예 작품들도 여유롭게 감상해야지.
총평: 덕현칼국수는 신선한 해산물과 시원한 국물이 일품인 칼국수 맛집이다. 푸짐한 양과 저렴한 가격은 가성비를 중시하는 사람들에게 특히 매력적이다. 친절한 서비스와 깔끔한 분위기는 편안한 식사를 즐길 수 있도록 돕는다. 진천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
