성남동, 그 활기 넘치는 거리 한켠에 자리 잡은 작은 스시집, ‘명장스시’. 며칠 전부터 유독 초밥이 간절했던 나는 퇴근 후 곧장 그곳으로 향했다. 좁은 골목 안, 은은한 조명이 새어 나오는 그곳은 이미 많은 사람들로 북적이고 있었다.
가게 앞에는 이미 몇 팀이 대기 중이었지만, 스시라는 메뉴의 특성상 회전율이 빠르다는 정보를 입수했던 터라 큰 걱정은 없었다. 밖에서 메뉴를 미리 살펴보며 기다리는 동안, 나무 간판에 쓰인 “초밥에 인생을 걸었습니다”라는 문구가 눈에 들어왔다. 장인의 혼이 느껴지는 듯한 문구에 대한 기대감이 점점 커져갔다.
30분 정도 기다렸을까, 드디어 내 이름이 불렸다. 문을 열고 들어서자, 활기찬 주방과 다찌석을 중심으로 아늑한 공간이 펼쳐졌다. 다찌석에 자리를 잡고 앉으니, 셰프님들이 분주하게 스시를 만드는 모습이 한눈에 들어왔다. 그들의 손놀림은 마치 예술가의 그것과 같았다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 모듬초밥, 특선초밥, 연어 아부리 초밥 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에 2인 세트 메뉴에 새우튀김 우동을 추가했다. 무엇보다 가성비가 좋다는 평이 많아 기대가 되었다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 따뜻한 물수건과 함께 샐러드가 나왔다. 신선한 야채와 상큼한 드레싱이 입맛을 돋우었다. 곧이어 메인 메뉴인 초밥이 등장했다. 윤기가 흐르는 신선한 횟감이 밥 위에 정갈하게 올려져 있었다.
가장 먼저 광어 초밥을 맛보았다. 쫄깃한 식감과 신선한 바다 향이 입안 가득 퍼졌다. 샤리의 양도 적당했고, 횟감의 크기도 넉넉해서 제대로 된 스시를 먹는 느낌이었다. 이어서 연어 초밥을 맛보았다. 부드러운 연어의 풍미가 입안에서 사르르 녹아내렸다. 참치, 새우, 계란 등 다양한 종류의 초밥을 맛보는 재미도 쏠쏠했다.
특히 인상 깊었던 것은 새우튀김이었다. 갓 튀겨져 나온 새우튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 새우 살도 부드럽게 익어 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 튀김옷도 느끼하지 않고 깔끔해서 정말 맛있게 먹었다.
세트 메뉴에 포함된 우동도 빼놓을 수 없었다. 뜨끈한 국물은 초밥과 튀김으로 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 면발도 쫄깃하고 국물도 시원해서 만족스러웠다.
다찌석에 앉아 식사를 하는 동안, 셰프님들이 손님들과 소통하는 모습이 인상적이었다. 그들은 단순히 음식을 만드는 것을 넘어, 손님들의 취향을 파악하고 그에 맞는 스시를 추천해 주기도 했다. 이런 세심한 서비스 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
가끔은 약간의 아쉬움이 남는 메뉴도 있었다. 어떤 날은 한우 초밥의 질감이 조금 질기게 느껴지기도 했고, 특정 생선에서는 아주 미세하게 물냄새가 느껴지기도 했다. 하지만 이러한 점들은 신선한 재료와 훌륭한 솜씨로 대부분 상쇄되었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 셰프님께서 서비스로 연어 뼈살 구이를 내어주셨다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 뜻밖의 선물에 기분이 좋아졌다.
명장스시는 가격 대비 훌륭한 퀄리티의 스시를 맛볼 수 있는 곳이었다. 신선한 재료, 셰프의 정성, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 비록 장소가 협소하고 웨이팅이 있을 수 있지만, 그 모든 것을 감수하고 방문할 만한 가치가 있는 맛집이다.
특히, 혼밥을 즐기기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 다찌석에 앉아 셰프님들과 이야기를 나누며 스시를 즐기는 것도 좋은 경험이 될 것 같다.
다만, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 점은 조금 아쉬웠다. 주변 유료 주차장을 이용해야 하는데, 평일에도 자리가 잘 없는 편이다. 대중교통을 이용하거나, 조금 여유를 가지고 방문하는 것이 좋을 것 같다.
명장스시에서 맛있는 스시를 먹고 나오니, 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다. 다음에 또 초밥이 생각날 때, 나는 주저 없이 명장스시를 찾을 것이다. 그곳에서 또 어떤 새로운 맛과 경험을 하게 될지 벌써부터 기대가 된다.
돌아오는 길, 나는 명장스시의 셰프님들이 초밥에 인생을 걸었다는 문구를 다시 한번 떠올렸다. 그들의 열정과 노력이 있었기에, 이렇게 맛있는 스시를 맛볼 수 있었던 것이 아닐까. 나 또한 내가 하는 일에 최선을 다해야겠다는 다짐을 하며, 집으로 향했다. 울산 맛집 명장스시에서의 특별한 저녁 식사는 오랫동안 내 기억 속에 남을 것이다.
