오랜만에 평일 연차를 내고 완주로 향했다. 빽빽한 빌딩 숲을 벗어나 드넓은 평야를 바라보니 묵었던 스트레스가 씻겨 내려가는 기분이었다. 목적지는 봉동, 지인들에게 익히 소문으로만 듣던 숯불갈비 전문점이었다. 주차장에 차를 세우고 고개를 드니, 널찍한 규모의 식당이 한눈에 들어왔다. 푸른 하늘을 배경으로 자리 잡은 모습이 마치 맛있는 갈비를 맛보라는 듯 손짓하는 것 같았다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 넓은 내부가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님부터 회식하는 직장인들까지 다양한 사람들이 맛있는 갈비를 즐기기 위해 이곳을 찾은 듯했다. 넓은 홀 외에도 단체룸이 마련되어 있어 각종 모임 장소로도 좋을 것 같았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 돼지갈비와 삼겹살이 메인 메뉴였다. 갈비 전문점이라는 명성에 걸맞게 돼지갈비를 2인분 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 밑반찬들이 차려졌다. 샐러드, 깻잎 장아찌, 김치, 오징어젓갈 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 김장김치가 눈에 띄었다. 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이라, 갈비와 함께 먹으면 환상의 조합을 이룰 것 같았다. 직원분들은 대체로 친절하고 응대도 빨라서 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다.
드디어 숯불이 들어오고, 윤기가 자르르 흐르는 돼지갈비가 테이블 위에 놓였다. 250g이라는 넉넉한 양에 우선 만족했다. 숯불 위에 갈비를 올리니, 지글거리는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 자극했다. 연기가 테이블 위 환풍구로 빨려 들어가는 모습도 인상적이었다. 숯불의 화력이 좋아서 금세 갈비가 노릇노릇하게 익어갔다.
잘 익은 갈비 한 점을 집어 입안에 넣으니, 입 안 가득 퍼지는 달콤한 양념과 부드러운 육질이 환상적인 조화를 이루었다. 돼지갈비 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했다. 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 맛이 갈비의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 쌈 채소에 쌈무, 파채를 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 갈비를 흡입했다. 먹다 보니 어느새 갈비 2인분이 순식간에 사라졌다.
갈비를 다 먹어갈 때쯤, 후식 냉면을 주문했다. 이곳 냉면은 함흥식 냉면으로, 면발이 얇고 쫄깃한 것이 특징이라고 했다. 잠시 후, 커다란 그릇에 담긴 비빔냉면이 나왔다. 빨간 양념장이 보기만 해도 입맛을 다시게 했다. 냉면 위에 올려진 삶은 계란과 오이, 무 절임이 색감을 더했다.
젓가락으로 냉면을 잘 비벼 한 입 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 얇고 쫄깃한 면발은 씹는 재미를 더했다. 갈비를 먹고 난 후라 배가 불렀지만, 냉면의 시원한 맛에 젓가락을 멈출 수 없었다. 특히, 돼지갈비와 비빔냉면의 조합은 가히 최고였다. 느끼할 수 있는 갈비의 맛을 매콤한 비빔냉면이 깔끔하게 잡아주어, 입안을 개운하게 만들어주었다. 냉면과 함께 나온 따뜻한 육수를 마시니, 속이 따뜻해지는 기분이었다.
후식으로 준비된 커피를 마시며 잠시 휴식을 취했다. 창밖으로 보이는 풍경을 감상하며, 맛있는 갈비와 냉면으로 가득 채운 배를 두드렸다. 깔끔한 식당 내부, 친절한 서비스, 넉넉한 양, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지 모든 것이 만족스러웠다. 완주에서 돼지갈비 맛집을 찾는다면, 이곳을 강력 추천하고 싶다. 가족 외식, 회식 장소로도 손색이 없을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 봉동 지역명에서 맛본 잊지 못할 돼지갈비의 향연, 오래도록 기억에 남을 것 같다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 노을을 바라보며 행복한 미소를 지었다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다는 것을 다시 한번 깨달았다. 완주 봉동에서 찾은 이 맛집은 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억을 만들 수 있는 공간이었다. 다음에 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠날지 벌써부터 기대가 된다.
