어스름한 저녁, 왠지 모르게 마음 한구석이 허전했다. 화려한 레스토랑도 좋지만, 오늘은 따뜻한 밥 한 끼가 간절했다. 마치 할머니가 차려주시던 푸근한 밥상 같은, 그런 정겨운 맛을 찾아 인천 구석구석을 헤매기 시작했다. 그러다 우연히 발견한 ‘강릉집’. 간판은 낡았지만, 왠지 모를 끌림에 이끌려 문을 열었다.
가게 문을 열자, 후끈한 열기와 함께 정겨운 냄새가 코를 찔렀다. 세련된 인테리어는 아니었지만, 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 식사를 즐기는 사람들의 모습에서 편안함이 느껴졌다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 기분이었다. 벽 한쪽에는 낙서처럼 휘갈겨 쓴 메뉴판이 정겹게 걸려 있었다. 꽃게탕, 새우낙지찜… 고민 끝에, 얼큰한 국물이 땡겼던 나는 꽃게탕을 주문했다.
주문을 마치자마자, 놀라운 속도로 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 계란말이, 짭짤한 숙주나물, 콩나물 무침, 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 집밥 스타일의 반찬들이었다. 특히 따뜻하게 구워져 나온 숙주전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛! 메인 메뉴가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했다.
드디어 기다리고 기다리던 꽃게탕이 등장했다. 냄비 가득 푸짐하게 담긴 꽃게와 각종 채소들이 보기만 해도 만족스러웠다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 꽃게의 시원한 맛과 채소의 달큰함이 어우러져 깊은 풍미를 냈다. 리뷰에서 냉동 꽃게라는 이야기가 있어 살짝 걱정했지만, 살도 꽉 차 있었고 신선도도 나쁘지 않았다. 특히 국물 맛이 일품이라, 콩나물만 조금 더 들어갔으면 정말 술을 참기 힘들었을 것 같다는 생각이 들었다.
꽃게 살을 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 쫄깃한 꽃게 살을 발라 따뜻한 밥 위에 얹어 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼져나갔다. 특히 꽃게 특유의 달콤한 맛이 잊을 수 없었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 꽃게탕을 즐겼다.
사실, 가게 입구를 찾기가 조금 어려웠다. 간판이 눈에 잘 띄지 않아, 영업을 안 하는 줄 알고 그냥 지나칠 뻔했다. 하지만 숨겨진 보석을 발견한 기분이었다. 어쩌면 이런 숨겨진 위치 덕분에, 오랫동안 변치 않는 맛을 유지할 수 있었던 건 아닐까.
다음에는 새우낙지찜에도 도전해보고 싶다. 옆 테이블에서 먹는 모습을 보니, 매콤한 양념에 버무려진 낙지와 새우가 정말 맛있어 보였다. 왠지 꽃게탕만큼이나 훌륭한 맛을 낼 것 같다는 예감이 들었다.
강릉집은 화려함과는 거리가 멀지만, 소박하고 정겨운 매력이 넘치는 곳이다. 마치 고향에 온 듯한 편안함과 따뜻한 밥 한 끼의 행복을 느낄 수 있었다. 인천에서 집밥 같은 따뜻한 음식이 생각날 때, 망설임 없이 강릉집을 추천하고 싶다.
강릉집에서의 식사를 마치고 나오니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 푸근한 분위기 덕분에, 잠시나마 팍팍한 일상을 잊고 힐링할 수 있었다. 역시 밥은 혼자 먹는 것보다 함께 먹어야 더 맛있는 법이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 꽃게탕과 새우낙지찜을 모두 맛봐야겠다.
강릉집은 단순한 식당이 아니라, 정과 추억이 가득한 공간이었다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심 덕분에, 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳으로 남을 것 같다. 나 역시, 힘들고 지칠 때마다 강릉집을 찾아 위로받을 것 같다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 발걸음이 가벼웠다. 맛있는 음식은 역시 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. 인천 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받아온 강릉집. 앞으로도 잊지 않고 종종 방문해야겠다.
