오랜만에 찾은 임실은 여전히 푸근한 정취를 간직하고 있었다. 섬진강 줄기를 따라 드라이브를 하다 보니 어느덧 점심시간. 지인의 강력 추천으로 향한 곳은 청웅면의 작은 분식집, ‘청웅분식’이었다. 간판에는 분명 ‘분식’이라 적혀 있지만, 이곳의 진짜 주인공은 바로 다슬기탕이라고 했다. 낡은 벽돌 건물에 큼지막하게 쓰인 ‘청웅분식’ 네 글자가 정겹다. 붉은색 문에는 다슬기탕, 백반, 닭도리탕 메뉴가 적혀 있었다.
점심시간을 살짝 비껴갔음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 시골의 정겨운 풍경이 담긴 창밖을 바라보며 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 다슬기탕이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 얇게 뜬 수제비와 초록빛 호박, 그리고 쌉쌀한 다슬기가 듬뿍 올라가 있었다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 소박한 모습이었지만, 그 안에 담긴 깊은 맛은 결코 평범하지 않았다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보는 순간, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼져나가는 듯했다. 섬진강에서 갓 잡아 올린 다슬기를 푹 우려낸 진한 국물은 그야말로 일품이었다. 다슬기 특유의 쌉쌀하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔고, 얇게 뜬 수제비는 쫄깃한 식감을 더했다. 마치 어린 시절 할머니가 끓여주시던 영양 가득한 보양식을 먹는 듯한 느낌이랄까.
다슬기탕에는 밥 한 공기가 함께 제공된다. 뜨끈한 국물에 밥을 말아 김치 한 점 올려 먹으니, 그 맛이 더욱 깊어졌다. 밥알 사이사이로 스며드는 다슬기 국물의 풍미는 잊을 수 없는 맛이었다. 특히, 이 집 김치는 직접 담근 김치라 그런지, 시원하고 칼칼한 맛이 다슬기탕과 환상적인 조화를 이루었다.
청웅분식의 다슬기탕은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 지친 심신을 달래주는 특별한 힘을 지니고 있었다. 섬진강의 맑은 기운을 그대로 담은 듯한 다슬기탕은 마치 자연이 주는 선물 같았다. 텁텁함 없이 깔끔하고 시원한 국물은 전날 과음으로 속이 불편했던 나에게는 더할 나위 없는 해장이었다.
밑반찬 역시 빼놓을 수 없는 매력 포인트였다. 콩나물, 김치, 깻잎 장아찌 등 소박하지만 정갈한 시골 밥상이 차려진다. 8가지 반찬은 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 장아찌는 밥도둑이 따로 없었다. 다슬기탕과 함께 곁들여 먹으니, 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
식당 내부는 세월의 흔적이 느껴지는 모습이었다. 테이블과 의자는 낡았지만, 깔끔하게 정돈되어 있었고, 벽에는 메뉴와 가격표가 붙어 있었다. 메뉴판에는 다슬기탕 외에도 백반, 닭도리탕 등의 메뉴가 적혀 있었지만, 대부분의 손님들은 다슬기탕을 주문하는 듯했다. 벽 한쪽에는 ‘다슬기는 섬진강 토종 다슬기만 사용한다’는 문구가 눈에 띄었다.
청웅분식은 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 푸근하고 정겨운 느낌이 가득했다. 마치 고향에 온 듯한 편안함이 느껴지는 공간이었다. 주인 아주머니는 무뚝뚝한 듯했지만, 손님들을 살뜰히 챙기는 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
다슬기탕을 맛있게 먹고 계산을 하려고 하자, 주인 아주머니는 “다슬기 까기 힘들 텐데, 더 줄까?”라며 다슬기 한 밥그릇을 더 내어주셨다. 예상치 못한 인심에 감동하며, 감사 인사를 전했다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 섬진강변을 따라 걷는 길은 평화로웠다. 청웅분식에서 맛본 다슬기탕의 여운이 가슴속에 잔잔하게 남아 있었다.
청웅분식의 다슬기탕은 단순히 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억으로 남았다. 임실에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 섬진강의 맛과 정을 느껴보고 싶다.
다만, 몇몇 후기에서 친절함에 대한 아쉬움이 묻어나는 것을 보았다. 내가 방문했을 때는 아주머니의 무뚝뚝함 속에 숨겨진 따뜻함을 느낄 수 있었지만, 때에 따라 불친절하다고 느낄 수도 있겠다는 생각이 들었다. 또, 깔끔한 분위기를 선호하는 사람에게는 다소 낡은 식당 내부가 아쉬울 수도 있겠다. 가격이 저렴한 편은 아니지만, 푸짐한 양과 깊은 맛을 생각하면 충분히 가치 있는 선택이라고 생각한다.
최근에는 다슬기 양이 줄고, 맛이 예전 같지 않다는 평도 있지만, 내가 방문했을 때는 여전히 깊고 진한 다슬기탕의 맛을 느낄 수 있었다. 혹시 방문 전에 미리 전화하여 영업 여부를 확인하고 가는 것이 좋겠다. 특히 식사 시간에는 손님이 몰릴 수 있으니, 예약을 하는 것도 좋은 방법이다.
청웅분식은 섬진강의 지역명 특산물인 다슬기를 제대로 맛볼 수 있는 맛집이다. 1만원이라는 가격이 예전보다 오른 가격이라 살짝 부담스러울 수도 있지만, 그만큼의 가치를 충분히 한다고 생각한다. 섬진강의 맑은 기운을 담은 다슬기탕 한 그릇은 지친 일상에 쉼표를 찍어주는 특별한 경험이 될 것이다. 임실군 청웅면을 방문할 계획이 있다면, 청웅분식에서 다슬기탕을 맛보며 섬진강의 정취를 느껴보길 바란다.
