퇴근 후, 웅성거리는 소리와 맛있는 냄새가 가득한 거리, 그 속에 자리 잡은 고깃집으로 향하는 발걸음은 언제나 설렘으로 가득 찬다. 특히 오늘은 여직원들과의 회식! 며칠 전부터 다들 입을 모아 칭찬하던 그 ‘마늘 갈비살’을 맛볼 생각에 더욱 들뜬 마음이었다. 문을 열고 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적이는 가게 안은 활기로 가득 차 있었다. 스테인리스 테이블 위로 쉴 새 없이 오가는 분주한 손길들, 숯불 위에서 익어가는 고기의 향긋한 연기가 코를 간지럽혔다.
자리에 앉자마자 직원분들이 빠르게 밑반찬을 세팅해주셨다. 놋그릇에 담긴 정갈한 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 눈에 띄는 것은 붉은 양념에 버무려진 가늘게 채 썬 무생채였다. 참기름 향이 은은하게 풍기는 것이, 보기만 해도 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 마늘 갈비살이 등장했다. 접시 위에 소복하게 담긴 마늘 갈비살은 윤기가 좌르르 흐르는 것이, 신선함이 그대로 느껴졌다. 얇게 저민 마늘이 촘촘히 박혀있는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 사진에서 보듯, 붉은 육질과 마늘의 조화는 환상적인 비주얼을 자랑했다.
뜨겁게 달궈진 숯불 위에 마늘 갈비살을 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 연기가 피어오르며 마늘 향이 더욱 짙어지는 듯했다. 노릇노릇하게 익어가는 갈비살을 보니, 도저히 참을 수 없어 젓가락을 들었다. 첫 입을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입 안에서 살살 녹는 부드러운 육질과 은은하게 퍼지는 마늘 향의 조화는 그야말로 환상적이었다.
함께 구운 큼지막한 새송이버섯 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 겉은 노릇하게 익고 속은 촉촉한 버섯은 고기와 함께 먹으니 풍미가 더욱 살아났다. 을 보면 알 수 있듯이, 고기와 버섯의 조합은 맛과 비주얼 모두 완벽했다.
회식 자리의 흥겨움 속에서, 우리는 꽃갈비도 추가로 주문했다. 마블링이 예술인 꽃갈비는 보기만 해도 입 안 가득 퍼지는 육즙을 상상하게 했다. 역시 기대를 저버리지 않고, 꽃갈비는 입에 넣자마자 사르르 녹아내렸다. 남편이 회식 때 먹어보고 맛있어서 나를 데려왔다는 말이 실감 나는 순간이었다.
밑반찬이 떨어지기 무섭게 직원분들이 알아서 리필해주시는 친절함도 인상적이었다. 쌈 채소도 신선했고, 특히 톡 쏘는 맛이 일품인 파채는 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 에서 보이는 것처럼, 다양한 곁들임 찬들은 고기의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
며칠 후, 그 맛을 잊지 못해 이번에는 가족들과 함께 다시 방문했다. 금요일 밤이라 혹시 자리가 없을까 걱정했는데, 다행히 마지막 남은 테이블에 앉을 수 있었다. 역시나 가게 안은 사람들로 가득했고, 예약석 팻말이 테이블마다 놓여 있는 것을 보니, 미리 예약하지 않았으면 큰일 날 뻔했다는 생각이 들었다.
이날도 어김없이 마늘 갈비살을 주문했다. 아이들도 맛있는지 연신 젓가락질을 해댔다. 특히 비빔냉면에 마늘 갈비살을 함께 먹으니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 에서 보이는 것처럼, 숯불 위에서 지글거리는 고기와 시원한 냉면의 조합은 언제나 옳다.
온누리 상품권을 사용할 수 있다는 점도 이 식당의 큰 장점 중 하나다. 덕분에 부담 없이 푸짐하게 즐길 수 있었다. 갈 때마다 만족스러운 곳, 잊을만하면 또다시 찾게 되는 곳이다.
세 번째 방문, 네 번째 방문… 갈 때마다 변함없는 맛과 친절함에 감동한다. 테이블 위 환풍 시설은 연기를 효과적으로 빨아들여 쾌적한 식사를 돕고, 에서 보이는 것처럼, 깔끔하게 정돈된 테이블과 식기들은 기분 좋은 식사 경험을 선사한다.
이 [지역명] 맛집은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 것을 넘어, 소중한 사람들과 함께하는 행복한 시간을 선사하는 공간이다. 따뜻한 분위기 속에서 맛있는 음식을 나누며, 서로의 이야기를 들어주는 시간은 그 어떤 것과도 바꿀 수 없는 소중한 추억으로 남는다.
집으로 돌아오는 길, 옷에 밴 고기 냄새는 마치 훈장처럼 느껴졌다. 오늘 저녁, 우리는 [지역명] 최고의 맛집에서 잊지 못할 추억을 만들었다. 다음 회식 장소는 당연히 이곳으로 정해졌다. 그리고 조만간, 남편과 함께 다시 한번 방문할 것을 다짐하며, 행복한 미소를 지었다.