오랜만에 마음 맞는 친구들과 특별한 저녁 식사를 하기로 했다. 어디를 갈까 고민하던 중, 친구 하나가 며칠 전부터 극찬을 아끼지 않던 중식 레스토랑 이야기가 떠올랐다. 서울 동대문구에 위치한 “향만루”. 이름부터가 왠지 모르게 기대감을 불러일으키는 곳이었다. 친구는 그곳의 분위기가 마치 중국 현지에 온 듯하고, 음식 맛 또한 잊을 수 없다고 했다. 나는 그 말에 홀린 듯 다른 친구들에게도 향만루를 추천했고, 모두 흔쾌히 동의하여 우리의 목적지는 그곳으로 정해졌다.
약속 시간이 되어 도착한 향만루는 과연 친구의 말처럼 독특하고 인상적인 외관을 자랑했다. 붉은색과 금색으로 장식된 문과 창문, 그리고 한자로 쓰여진 간판은 마치 내가 시간 여행을 떠나 중국의 어느 거리에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 문을 열고 들어서자, 화려하면서도 아늑한 분위기의 내부가 눈에 들어왔다. 붉은색 등불이 은은하게 빛나고, 중국 전통 가구들이 놓여 있는 모습은 정말이지 이국적이었다. 마치 중국의 어느 유명한 식당에 온 듯한 기분이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 정말 다양한 종류의 중국 요리들이 가득했다. 짜장면, 짬뽕과 같은 기본적인 메뉴부터 딤섬, 탕수육, 꿔바로우, 북경 오리와 같은 특별한 요리까지, 그야말로 없는 게 없었다. 메뉴를 고르는 것만으로도 한참의 시간이 걸렸다. 고민 끝에 우리는 짜장면, 차돌 짬뽕, 꿔바로우, 그리고 딤섬을 주문하기로 했다. 여러 명이 함께 왔으니, 다양한 메뉴를 맛보는 것이 좋겠다는 생각에서였다.
가장 먼저 나온 메뉴는 짜장면이었다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 짜장 소스 위에는 채 썬 오이가 가지런히 올려져 있었다. 젓가락으로 면을 휘저어 소스와 잘 섞은 후, 한 입 맛을 보았다. 달콤하면서도 짭짤한 짜장 소스는 쫄깃한 면발과 환상적인 조화를 이루었다. 흔히 먹는 짜장면과는 달리, 너무 달거나 느끼하지 않고 깔끔한 맛이어서 정말 좋았다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 입안에서 탱글탱글 춤을 추는 듯했다.
다음으로 나온 메뉴는 차돌 짬뽕이었다. 붉은 국물 위에는 차돌박이가 듬뿍 올려져 있었고, 그 위에는 송송 썬 파가 뿌려져 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 불맛이 입안 가득 퍼졌다. 차돌박이의 기름진 맛과 얼큰한 국물이 어우러져 정말 훌륭했다. 면발 또한 쫄깃했고, 짬뽕에 들어간 해산물도 신선하고 푸짐했다. 특히 국물이 정말 맛있어서, 밥을 말아 먹고 싶다는 생각이 간절했다.
꿔바로우는 큼지막한 덩어리들이 먹기 좋게 잘려 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 꿔바로우는 달콤하면서도 새콤한 소스와 완벽하게 어울렸다. 튀김옷은 어찌나 바삭한지, 입안에서 경쾌한 소리를 냈다. 돼지고기 특유의 잡내도 전혀 나지 않았고, 고소한 맛이 일품이었다. 소스 또한 너무 시거나 달지 않고, 적당한 균형을 이루어 꿔바로우의 맛을 한층 더 끌어올렸다.
마지막으로 나온 메뉴는 딤섬이었다. 우리는 쇼마이와 쥬차이죠, 샤오롱바오를 주문했다. 나무찜기에 담겨 나온 딤섬은 보기만 해도 먹음직스러웠다. 쇼마이는 돼지고기와 새우가 어우러진 딤섬으로, 톡톡 터지는 새우의 식감과 고소한 돼지고기의 맛이 일품이었다. 쥬차이죠는 새우와 부추가 들어간 딤섬으로, 향긋한 부추 향과 쫄깃한 새우의 조화가 훌륭했다. 샤오롱바오는 젓가락으로 살짝 찢어 육즙을 먼저 맛본 후, 생강채를 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 육즙은 어찌나 풍부한지, 입안에서 감탄사가 절로 나왔다.
음식을 먹는 동안, 우리는 끊임없이 감탄사를 연발했다. 친구들은 물론, 나 또한 향만루의 음식 맛에 완전히 매료되었다. 양도 푸짐해서, 다들 배부르게 먹을 수 있었다. 음식을 맛보는 즐거움과 함께, 우리는 그동안 쌓였던 이야기들을 나누며 즐거운 시간을 보냈다.
향만루의 직원들은 모두 친절하고 상냥했다. 주문을 받는 것부터 음식을 서빙하는 것까지, 모든 과정에서 세심한 배려가 느껴졌다. 필요한 것이 있는지 꼼꼼하게 확인하고, 불편함 없이 식사를 즐길 수 있도록 도와주었다. 덕분에 우리는 더욱 편안하고 즐거운 시간을 보낼 수 있었다.
향만루는 넓고 테이블 간 간격도 넓어서, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 2층까지 있어서 테이블 수도 넉넉해 보였다. 인테리어는 정말 독특하고 화려했다. 붉은색과 금색으로 장식된 벽, 중국 전통 그림과 소품들은 마치 내가 중국 현지에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 특히 붉은색 등불이 은은하게 빛나는 모습은 정말 아름다웠다. 고급스러우면서도 아늑한 분위기 덕분에, 우리는 더욱 특별한 시간을 보낼 수 있었다.
다만, 향만루의 주차 공간은 다소 협소했다. 가게 앞에 몇 대 정도 주차할 수 있는 공간이 있었지만, 많은 손님들을 수용하기에는 부족해 보였다. 대중교통을 이용하거나, 주변의 유료 주차장을 이용하는 것이 좋을 것 같다.
식사를 마치고 나오면서, 나는 향만루에 대한 깊은 만족감을 느꼈다. 음식 맛은 물론, 분위기, 서비스까지 모든 면에서 훌륭한 곳이었다. 친구의 추천 덕분에, 정말 멋진 맛집을 발견하게 된 것 같아 기뻤다. 다음에 가족들과 함께 다시 방문하고 싶다는 생각이 들었다. 부모님 또한 향만루의 분위기와 음식 맛을 분명 좋아하실 것 같다.
향만루는 특별한 날, 특별한 사람들과 함께 방문하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 이국적인 분위기 속에서 맛있는 중국 음식을 즐기며, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 동대문구에서 맛집을 찾는다면, 향만루를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 나는 이미 다음 방문을 손꼽아 기다리고 있다. 그 때는 북경 오리를 꼭 맛봐야지.
향만루에서의 식사를 마치고 집으로 돌아오는 길, 나는 여전히 그곳의 맛과 분위기에 젖어 있었다. 쫄깃한 짜장면, 얼큰한 차돌 짬뽕, 바삭한 꿔바로우, 그리고 육즙 가득한 딤섬의 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 향만루는 단순한 중식 레스토랑이 아닌, 특별한 경험과 추억을 선사하는 공간이었다. 나는 앞으로도 종종 향만루를 찾아, 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내야겠다. 오늘, 서울에서 작은 중국을 만났다.
