어릴 적 감기라도 앓고 나면 어머니는 곰탕이나 설렁탕을 끓여주시곤 했다. 뽀얀 국물에 밥을 말아 김치를 얹어 먹으면, 왠지 모르게 몸 속 깊은 곳까지 따뜻해지는 기분이었다. 어른이 된 지금도 뜨끈한 국물 요리는 여전히 나에게 위로와 같은 존재다. 특히 쌀쌀한 바람이 불어오는 날이면, 어김없이 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 말아 먹고 싶은 생각이 간절해진다.
오늘따라 유난히 갈비탕이 당겼다. 며칠 전부터 묵직하게 내려앉은 피로감을 뜨끈한 국물로 날려버리고 싶었다. 맛있는 갈비탕을 찾아 검색하던 중, 울산 동구에 위치한 ‘고집센 그집갈비탕’ 본점이 눈에 띄었다. 30년이 넘는 전통을 자랑하는 곳이라고 했다. 전국 각지에 체인점이 있을 정도로 유명한 곳이었지만, 본점의 맛은 또 다를 거라는 생각에 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
네비게이션이 안내하는 대로 도착한 곳은 생각보다 아담한 크기의 식당이었다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 왠지 모를 깊은 맛이 느껴지는 듯했다. 식당 앞에는 이미 여러 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 주차는 바로 앞 노상 공영주차장을 이용하면 된다고 하니, 주차 걱정은 덜 수 있었다.
기다리는 동안, 식당 유리창 너머로 분주하게 움직이는 직원들의 모습이 보였다. 쉴 새 없이 뚝배기에 갈비탕을 담아내는 모습에서, 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작할 수 있었다. 드디어 내 차례가 되어 식당 안으로 들어섰다. 테이블 간 간격은 넓지 않았지만, 정겹고 편안한 분위기였다.
메뉴는 단 하나, 갈비탕이었다. 메뉴 선택의 고민 없이 곧바로 갈비탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 갈비탕이 눈앞에 놓였다. 큼지막한 갈빗대가 뚝배기를 가득 채우고 있었다. 파 송송 썰어 넣은 모습이 더욱 먹음직스러워 보였다. 스테인리스 그릇에 담긴 밥과, 깍두기, 김치, 고추 등 소박한 반찬들이 함께 나왔다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 흔히 먹는 갈비탕과는 조금 다른, 깔끔하면서도 시원한 맛이었다. 30년 전통의 비법 육수라고 하니, 그 깊이가 남다를 수밖에 없을 것이다. 뚝배기 안에는 당면도 푸짐하게 들어 있었다. 나는 당면을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 갈비탕 국물에 적셔 먹으니 쫄깃하고 맛있었다. 혹시 당면을 좋아하지 않는다면, 주문할 때 미리 빼달라고 요청하면 된다.
갈비탕에 큼지막하게 들어간 갈비는 미국, 호주산을 사용한다고 한다. 뼈에서 살을 발라내니, 생각보다 살코기가 많았다. 윤기가 자르르 흐르는 갈비 살을 한 입 맛보니, 부드러우면서도 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 질기다는 후기도 간혹 있었지만, 내가 먹은 갈비는 전혀 질기지 않았다. 고기 자체의 풍미도 훌륭했다.
갈비탕에는 특이하게 계란이 풀어져 있었다. 처음에는 조금 낯선 느낌이었지만, 먹다 보니 국물 맛이 더욱 부드러워지는 것 같았다. 마치 몽글몽글한 구름이 떠다니는 듯한 비주얼도 꽤나 만족스러웠다.
갈비를 어느 정도 먹고 난 후, 밥을 말아서 본격적으로 식사를 시작했다. 뜨거운 밥알이 차가운 겨울 공기에 살짝 식으니, 더욱 찰지고 맛있게 느껴졌다. 깍두기를 얹어 먹으니, 아삭한 식감과 함께 매콤한 맛이 입안을 개운하게 해주었다.
먹다 보니, 국물이 조금 부족한 듯했다. 하지만 걱정할 필요는 없었다. 이곳은 밥과 국물이 무한리필로 제공된다. 직원에게 국물 추가를 요청하니, 친절하게도 갈비 몇 점과 계란까지 더 넣어 가져다주었다. 마치 새로운 갈비탕 한 그릇을 받은 듯한 기분이었다. 넉넉한 인심에 감동했다.
식사를 마치고 나니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 든든하게 배를 채우니, 묵직했던 피로감도 어느 정도 사라지는 듯했다. 역시 추운 날에는 뜨끈한 국물 요리가 최고다.
계산을 하려고 보니, 한쪽 벽면에 ‘오늘 판매량 250그릇 한정’이라는 문구가 적혀 있었다. 내가 조금만 늦게 왔더라면, 맛있는 갈비탕을 맛보지 못할 뻔했다. 이곳은 매일 한정된 양의 갈비탕만 판매하기 때문에, 늦게 가면 헛걸음할 수도 있다. 특히 주말이나 공휴일에는 웨이팅이 길어질 수 있으니, 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
‘고집센 그집갈비탕’ 본점에서는 포장도 가능하다. 포장하면 밥은 제공되지 않지만, 국물과 고기의 양이 훨씬 푸짐하게 제공된다고 한다. 1인분만 포장해도 2명이서 충분히 먹을 수 있을 정도라고 하니, 혼자 사는 사람들에게는 더욱 좋을 것 같다.
아쉬운 점도 없었던 것은 아니다. 갈비탕 자체는 훌륭했지만, 밑반찬은 조금 평범한 수준이었다. 깍두기나 김치 외에 특별한 반찬이 없다는 점은 아쉬웠다. 또한, 직원들이 손님이 많아서인지 다소 바빠 보였다. 주문이나 추가 요청에 시간이 조금 걸릴 수도 있다는 점은 감안해야 할 것 같다.
그럼에도 불구하고, ‘고집센 그집갈비탕’ 본점은 울산 동구에서 꼭 가봐야 할 맛집임에는 틀림없다. 30년 전통의 깊은 맛과 넉넉한 인심, 푸짐한 양까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 국물 요리가 생각난다면, 이곳에서 갈비탕 한 그릇 맛보는 것을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 웨이팅 없이 바로 먹을 수 있기를 바라본다.
