정읍으로 향하는 길, 마음은 이미 70년대로 돌아간 듯했다. 낡은 간판에 희미하게 빛바랜 글씨, 그 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 보안식당은 나에게 단순한 식당 그 이상으로 다가왔다. 마치 시간여행을 떠나는 듯한 설렘을 안고, 나는 그 유명한 쫄면을 맛보기 위해 발걸음을 재촉했다.
식당 문을 열자, 정겨운 풍경이 눈에 들어왔다. 테이블에는 이미 식사를 즐기고 있는 손님들로 가득했고, 그들의 얼굴에는 만족감이 가득했다. 벽 한쪽에는 세월의 흔적이 느껴지는 메뉴판이 걸려 있었는데, 팥칼국수와 쫄면이 가장 눈에 띄었다. 나는 쫄면과 팥칼국수를 하나씩 주문하고, 따뜻한 물 한 잔을 들이켰다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 쫄면이 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 쫄면은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 쫄면 위에는 양배추, 당근, 오이 등 신선한 야채들이 듬뿍 올려져 있었고, 그 위에는 고소한 참깨가 아낌없이 뿌려져 있었다. 젓가락으로 면을 들어 올리자, 일반 쫄면과는 다른 얇은 면발이 눈에 띄었다. 마치 비빔국수 면처럼 가느다란 쫄면은 어떤 맛일까? 기대감을 안고 한 입 맛을 보았다.
쫄깃하면서도 부드러운 면발이 입안에서 살살 녹았다. 양념은 자극적이지 않고 은은한 매콤함이 감돌았는데, 집에서 직접 만든 비빔국수 양념과 비슷한 맛이었다. 흔히 쫄면에서 느껴지는 새콤한 맛은 거의 없었지만, 오히려 그 점이 나에게는 더 매력적으로 다가왔다. 얇은 면발 덕분에 야채와 양념이 더 잘 어우러졌고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다.
쫄면을 먹는 동안, 팥칼국수도 나왔다. 팥칼국수는 걸쭉한 팥 국물에 칼국수 면이 담겨 있었는데, 보기만 해도 든든해지는 느낌이었다. 팥 국물은 진하고 고소했으며, 면발은 쫄깃했다. 팥칼국수에는 설탕이 이미 들어가 있어서 달콤했는데, 단맛을 싫어하는 사람들은 소금을 넣어 먹어도 좋을 것 같았다.
보안식당의 쫄면과 팥칼국수는 특별한 맛은 아니었지만, 정겨운 분위기와 푸짐한 양, 그리고 저렴한 가격 덕분에 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 마치 할머니가 해주는 듯한 푸근한 맛은 나를 어린 시절 추억에 잠기게 했다. 값비싼 레스토랑에서 화려한 음식을 먹는 것도 좋지만, 때로는 이런 소박한 음식이 더 큰 행복을 가져다주는 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 밝은 미소로 나를 맞이해주셨다. 사장님은 1979년부터 이곳에서 식당을 운영해오셨다고 한다. 40년이 넘는 세월 동안 한자리를 지켜온 비결은 무엇일까? 나는 사장님께 여쭤보았다.
“비결은 없어요. 그냥 손님들이 맛있게 드셔주시는 게 좋아서, 묵묵히 제 일을 해왔을 뿐입니다.”
사장님의 겸손한 답변에 나는 감동을 받았다. 화려한 기술이나 특별한 비법 없이, 오직 손님을 생각하는 마음으로 40년 넘게 식당을 운영해오신 사장님의 모습은 진정한 장인의 모습이었다.
보안식당을 나서면서, 나는 왠지 모를 따뜻함을 느꼈다. 허름한 외관과는 달리, 그 안에는 정겹고 따뜻한 마음이 가득했다. 3대천왕에 나왔다고 해서 무조건 맛있는 것은 아니지만, 보안식당은 분명 특별한 매력이 있는 곳이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 음식을 즐길 수 있다는 점도 좋았지만, 무엇보다 정읍 사람들의 따뜻한 정을 느낄 수 있다는 점이 가장 좋았다.
정읍 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 보안식당에 들러보길 바란다. 화려한 맛은 아닐지라도, 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 쫄면 한 그릇에 담긴 세월의 맛과 정읍 사람들의 따뜻한 정을 느껴보시길!
여행 꿀팁: 보안식당은 7시 전에 문을 닫는 경우가 많으니, 저녁 시간에 방문할 예정이라면 미리 전화로 확인하는 것이 좋다. 또한, 식당 맞은편에 넓은 공터 주차장이 마련되어 있으니, 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 2월에는 쫄면을 판매하지 않는 날도 있으니 참고하는 것이 좋다.
주변 볼거리: 보안식당 근처에는 아름다운 자연을 자랑하는 선운사와 내장산이 위치해 있다. 식사 후, 선운사나 내장산에 들러 아름다운 풍경을 감상하는 것도 좋은 선택이다. 특히 가을에는 단풍이 절정이라, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
정읍 지역명에서 만난 보안식당은 단순한 맛집을 넘어, 맛집 이상의 의미를 지닌 곳이었다. 나는 그곳에서 쫄면의 새로운 매력을 발견했고, 정읍 사람들의 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 다음에도 정읍에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 보안식당에 들러 쫄면 한 그릇을 맛보고 싶다. 그때는 또 어떤 새로운 추억이 나를 기다리고 있을까?
