오랜만에 고향인 고령으로 향하는 길, 마음은 설렘으로 가득 찼다. 어린 시절 추억이 깃든 풍경들을 스치듯 지나며, 문득 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 뚝딱 비우고 싶다는 생각이 들었다. 고령에 도착하자마자, 지인들에게 물어물어 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 맛집 “송이식당”을 찾아 나섰다.
낡은 듯 정감 있는 간판이 눈에 들어왔다. 간판에는 큼지막하게 “송이식당”이라는 상호와 함께 전화번호가 적혀 있었다. 왠지 모르게 푸근함이 느껴지는 외관이었다. 건물 외벽에는 세월의 흔적이 느껴졌지만, 깔끔하게 관리된 모습에서 정갈함이 느껴졌다. 주저 없이 문을 열고 안으로 들어섰다.
점심시간이라 그런지 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 한자리가 남아있어 바로 앉을 수 있었다. 메뉴판을 보니 버섯전골, 낙지볶음, 김치찌개 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 레이더망에 포착된 것은 바로 ‘버섯전골’. 왠지 모르게 깊은 맛이 느껴질 것 같았다. 그리고 매콤한 낙지볶음도 왠지 끌렸다. 버섯전골과 낙지볶음을 함께 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 시금치나물, 멸치볶음 등 하나하나 집에서 만든 듯한 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 밑반찬 하나하나 맛을 음미하며 메인 메뉴에 대한 기대감을 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 버섯전골이 나왔다. 냄비 안에는 각종 버섯과 야채들이 푸짐하게 담겨 있었다. 팽이버섯, 느타리버섯, 새송이버섯 등 다양한 종류의 버섯들이 알록달록한 색감을 자랑하며 식욕을 자극했다. 육수가 끓기 시작하자, 은은한 버섯 향이 코를 간지럽혔다.
국자로 국물을 떠서 맛을 보니, 정말 깊고 시원한 맛이 일품이었다. 버섯 특유의 향긋함과 쫄깃한 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 깊은 산속 옹달샘물을 마시는 듯한 청량함이 느껴졌다. 버섯과 야채에서 우러나온 자연의 단맛이 인위적인 조미료 맛과는 비교할 수 없는 깊이를 선사했다. 뜨끈한 국물은 뱃속까지 따뜻하게 데워주는 듯했다. 쌀쌀한 날씨에 방문했는데, 몸이 사르르 녹는 기분이었다.
버섯전골을 정신없이 먹고 있을 때, 낙지볶음이 등장했다. 빨갛게 양념된 낙지볶음은 보는 것만으로도 침샘을 자극했다. 윤기가 좌르르 흐르는 낙지볶음 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
젓가락으로 낙지 한 점을 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 탱글탱글한 낙지의 식감은 씹을수록 즐거움을 선사했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 매웠지만, 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다. 매운맛을 달래기 위해 버섯전골 국물을 번갈아 마시니, 환상의 조합이었다.
따뜻한 흰쌀밥에 낙지볶음을 얹어 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 매콤한 낙지볶음 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 입안에서 풍미를 더했다. 김가루까지 뿌려 먹으니, 그 맛은 배가 되었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동했다. 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소와 함께 “맛있게 드세요”라고 인사를 건네는 모습이 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피고, 필요한 것이 있으면 언제든지 말해달라는 따뜻한 말 한마디에 마음이 푸근해졌다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 느꼈다.
송이식당은 가족 외식 장소로도, 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같았다. 실제로 내가 식사를 하는 동안, 가족 단위 손님들이 많이 방문했다. 아이들과 함께 온 가족들은 버섯전골을 맛있게 먹으며 즐거운 시간을 보내는 모습이었다. 또한, 직장 동료들끼리 방문하여 낙지볶음을 안주 삼아 술잔을 기울이는 모습도 볼 수 있었다. 넓고 깔끔한 식당 내부는 편안하고 쾌적한 식사 분위기를 제공했다.
송이식당에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 왠지 모르게 마음이 든든해졌다. 단순히 배를 채운 것이 아니라, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지 모든 것이 완벽했다.
고령에 올 때마다 송이식당을 방문해야겠다는 다짐을 했다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 버섯전골을 먹어야겠다. 아이슬란드에서 온 선생님도 맛있게 드셨다고 하니, 외국인 친구에게 한국의 맛을 소개하고 싶을 때도 좋은 선택이 될 것 같다.
송이식당은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 정과 추억을 함께 나누는 공간이라는 생각이 들었다. 고령의 지역명을 대표하는 맛집이라고 감히 칭할 수 있을 것 같다. 혹시 고령에 방문할 일이 있다면, 꼭 송이식당에 들러 버섯전골의 깊은 맛을 경험해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
식사를 마치고 나오니, 주변에는 고령의 아름다운 풍경이 펼쳐져 있었다. 푸른 하늘과 뭉게구름, 그리고 논밭이 어우러진 풍경은 그 자체로 힐링이었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경을 함께 즐길 수 있는 고령은 정말 매력적인 곳이다.
집으로 돌아오는 길, 송이식당에서 먹었던 버섯전골의 깊은 맛이 계속 맴돌았다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 다른 메뉴도 먹어봐야겠다. 특히 해장에 좋다는 버섯탕도 궁금하다.
송이식당에서의 경험은 나에게 단순한 식사를 넘어, 고향의 따뜻한 정을 느끼게 해준 소중한 시간이었다. 앞으로도 고령을 방문할 때마다 송이식당을 찾아 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어갈 것이다.
오늘의 미식 여행은 성공적이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득한 송이식당, 고령에 가면 꼭 다시 들러야 할 곳으로 내 마음속에 저장했다.