강릉, 파도 소리와 커피 향이 어우러진 낭만적인 도시. 하지만 제 마음속 강릉은 언제나 왁자지껄한 시장 골목, 푸근한 인심, 그리고 뜨끈한 밥 한 공기로 기억됩니다. 이번 여행에서는 특별히 현지인들의 숨겨진 맛집으로 소문난 ‘정화식당’을 방문하기로 했습니다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 정겹게 느껴지는 외관이 눈에 들어왔습니다.
식당 문을 열고 들어서자, 예상대로 이미 많은 사람들로 북적였습니다. 테이블 간 간격은 좁았지만, 오히려 그 덕분에 활기찬 분위기가 더욱 생생하게 느껴졌습니다. 벽에 붙은 메뉴판에는 갈치조림, 오징어볶음, 제육볶음 등 익숙한 이름들이 빼곡하게 적혀 있었습니다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함, 이것이 바로 제가 강릉에서 찾고 싶었던 진짜 ‘맛’이 아닐까 생각했습니다.
사실 이곳은 웨이팅이 꽤 있는 곳이라고 들었습니다. 특히 식사 시간에는 숟가락으로 만든 번호표를 받아 들고 길가에서 기다려야 할 정도라고 하더군요. 다행히 저는 브레이크 타임 직전에 도착해서인지, 복잡한 기다림 없이 바로 자리에 앉을 수 있었습니다. 하지만 곧이어 점심시간이 되자, 식당 앞은 금세 사람들로 가득 찼습니다. 배달 기사님들과 기다리는 손님들이 뒤섞여 혼잡했지만, 그 모습마저도 왠지 모르게 정겹게 느껴졌습니다.
메뉴를 고민하다, 많은 사람들이 추천하는 갈치조림과 오징어볶음을 주문했습니다. 특히, 술을 주제로 하는 유명 유튜버 두 명이 극찬했다는 오징어볶음에 대한 기대가 컸습니다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌습니다. 스테인리스 그릇에 담긴 소박한 반찬들과 뽀얀 쌀밥, 그리고 메인 요리인 갈치조림과 오징어볶음이 먹음직스러운 자태를 뽐냈습니다.
먼저 갈치조림부터 맛을 보았습니다. 큼지막한 갈치 토막들이 매콤한 양념에 푹 졸여져 있었습니다. 젓가락으로 살점을 발라내니, 부드럽게 녹아내리는 듯했습니다. 양념은 적당히 달큰하면서도 짭짤했고, 은은한 매콤함이 입안을 감돌았습니다. 특히, 푹 익은 무는 양념이 깊숙이 배어들어 밥도둑이 따로 없었습니다. 남대문 갈치조림보다 훨씬 낫다는 이야기가 있을 정도라니, 그 맛은 더 말할 필요도 없겠죠.
하지만, 제 입맛을 더욱 사로잡은 것은 바로 오징어볶음이었습니다. 윤기가 자르르 흐르는 빨간 양념에 버무려진 오징어볶음은 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 젓가락으로 집어 들어 맛을 보니, 탱글탱글하면서도 야들야들한 오징어의 식감이 정말 최고였습니다. 어떻게 이렇게 완벽하게 익혔을까 감탄이 나올 정도였습니다.
양념은 꽤나 달달했는데, 떡볶이 양념을 연상시키는 맛이었습니다. 단맛에 대한 호불호는 있을 수 있지만, 저는 개인적으로 아주 만족스러웠습니다. 특히, 넉넉한 양념 덕분에 밥을 슥슥 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었습니다. 사진에서 보이는 것처럼, 윤기가 좔좔 흐르는 오징어볶음은 지금 다시 봐도 군침이 돕니다.
사실, 정화식당의 음식은 전반적으로 간이 센 편입니다. 하지만, 그 덕분에 밥 한 공기를 뚝딱 해치우는 것은 시간문제였습니다. 특히, 갈치조림 양념에 밥을 비벼 먹는 맛은 정말 잊을 수 없습니다. 짭짤하면서도 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안 가득 행복을 선사했습니다.
게다가, 이곳은 인심까지 후했습니다. 밥을 추가로 시켜도 추가 요금이 없다고 하니, 얼마나 넉넉한 곳인지 짐작할 수 있습니다. 저는 아쉽게도 배가 불러 밥을 더 시키지는 못했지만, 다음에는 꼭 밥 두 공기를 먹어보리라 다짐했습니다.
뿐만 아니라, 정화식당은 친절한 서비스로도 유명합니다. 주인 아주머니는 엄청 바쁘신 와중에도 손님 한 명 한 명을 살뜰히 챙기셨습니다. 웃음이 끊이지 않는 모습은 정말 보기 좋았습니다. 음식이 맛이 없어도 또 가고 싶을 정도라는 후기가 있을 정도니, 그 친절함은 더 말할 필요도 없겠죠. 식사를 마치고 나갈 때, “맛있게 드셨어요?”라고 물어보는 아주머니의 따뜻한 인사에, 저절로 미소가 지어졌습니다.
하지만, 아쉬운 점도 있었습니다. 먼저, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 점입니다. 식당 앞은 워낙 혼잡하기 때문에, 근처 유료 주차장을 이용해야 합니다. 또한, 식당 내부가 좁아 식사 시간에는 웨이팅이 필수라는 점도 감안해야 합니다. 하지만, 이 모든 불편함을 감수할 만큼 맛있는 음식이 기다리고 있다는 것을 기억하세요.
정화식당에서 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었습니다. 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 든든해진 기분이었습니다. 강릉 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한 번 방문해보시길 추천합니다. 화려하지는 않지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 맛있는 집밥을 맛볼 수 있을 것입니다. 특히, 오징어볶음은 꼭 드셔보세요! 후회하지 않으실 겁니다.
강릉의 숨겨진 보석 같은 곳, 정화식당. 다음 강릉 방문 때도 꼭 다시 찾아 푸근한 인심과 맛있는 음식을 즐기고 싶습니다. 그때는 갈치조림에 막걸리 한 잔을 곁들여봐야겠습니다.
