오랜만에 떠나온 공주. 뭉게구름이 하늘을 가득 채운 맑은 날씨 덕에, 괜스레 마음까지 설레는 기분이었다. 목적지는 미리 점찍어둔 만둣국집. 어릴 적 할머니가 끓여주시던, 투박하지만 정겨운 그 맛을 찾아 떠나는 미식 여행이었다.
낯선 도시의 풍경을 천천히 눈에 담으며 걷다 보니, 어느새 목적지에 가까워졌다. 멀리서도 한눈에 들어오는 간판, “황해도 손만두”. 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 느낌이었다. 건물 외벽에 붙어있는 파란색 ‘주차안내’ 표지판이 눈에 띈다. 교회 건물을 함께 사용하고 있어서 주차 공간이 넉넉하다는 안내문구가 적혀 있었다. 식당은 2층에 자리하고 있었다.
문을 열고 들어서자, 정갈하게 놓인 테이블과 의자가 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 스테인리스 물통과 컵, 그리고 수저통에서 느껴지는 깔끔함이 마음에 들었다. 벽 한쪽에는 ‘채널A 착한식당’ 마크가 붙어 있었다. 오래전 먹거리 X파일에 소개된 착한식당이라고 한다. 괜스레 음식에 대한 기대감이 높아졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 만둣국과 만두전골이 가장 먼저 눈에 띄었다. 만두백반, 냉면도 있었다. 고민 끝에 만두전골 2인분을 주문했다. 1인분에 7천 원이라는 착한 가격도 마음에 쏙 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬이 하나둘 테이블에 놓였다. 김치, 깍두기, 콩나물무침, 그리고 정체 모를 빨간색 무언가. 하나같이 직접 만든 듯 정갈한 모습이었다. 특히 김치는 과하게 맵거나 짜지 않고, 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 만두전골이 모습을 드러냈다. 얕은 냄비에 뽀얀 국물이 자작하게 담겨 나오고, 그 위로 큼지막한 만두와 쑥갓, 애호박, 버섯, 그리고 팽이버섯이 소복하게 쌓여 있었다.
보글보글 끓기 시작하자, 멸치 육수 특유의 은은하면서도 구수한 향이 코를 간지럽혔다. 국자로 국물을 한 입 떠먹어보니, 정말 슴슴했다. 흔히 먹는 만두전골처럼 칼칼하거나 짭짤한 맛이 아니라, 정말 맑고 담백한 맛이었다. 마치 할머니가 집에서 끓여주시던 바로 그 맛이었다.
만두를 자세히 살펴보니, 피는 얇고 속은 꽉 차 있었다. 돼지고기 대신 애호박, 당근, 양파 등 각종 채소가 듬뿍 들어간 만두였다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 채소의 향긋함과 담백함이 정말 좋았다. 특히 아삭아삭 씹히는 당근의 식감이 인상적이었다. 흔히 먹는 고기만두와는 전혀 다른, 정말 깔끔하고 건강한 맛이었다.
만두를 어느 정도 먹고 나니, 칼국수 사리가 나왔다. 쫄깃쫄깃한 칼국수 면발을 전골에 넣고 끓이니, 국물이 더욱 걸쭉해지고 깊은 맛이 났다. 면발에 배어든 멸치 육수의 은은한 풍미가 정말 좋았다.
솔직히 처음에는 조금 심심하다고 생각했다. 워낙 자극적인 맛에 길들여져 있어서, 이렇게 슴슴한 만두전골은 처음이었기 때문이다. 하지만 먹으면 먹을수록, 묘하게 끌리는 매력이 있었다. 인위적인 조미료 맛이 전혀 느껴지지 않고, 재료 본연의 맛이 살아있는 건강한 맛이었다. 먹고 나서 속도 편안하고, 전혀 부담스럽지 않았다.
옆 테이블을 보니, 만두백반을 먹는 사람도 있었다. 뽀얀 만둣국에 김 가루와 채 썬 당근이 올려져 있고, 밥 한 공기가 함께 나왔다. 만두백반도 왠지 맛있어 보였다. 다음에는 만두백반도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님 부부가 환한 미소로 맞이해주셨다. 친절하신 모습에 기분까지 좋아졌다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 할머니가 끓여주시던 만둣국 맛이 나서 너무 좋았어요.”라고 대답했다. 사장님은 “저희 만두는 조미료를 전혀 사용하지 않고, 좋은 재료만 사용해서 만들어요. 그래서 어르신들이 특히 좋아하시죠.”라고 말씀하셨다.
식당을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹어서 기분이 좋았던 것도 있지만, 정직하고 건강한 음식을 만드는 사람들의 따뜻한 마음이 느껴져서 더욱 좋았다. 공주 옥룡동에 위치한 ‘황해도 손만두’. 화려하거나 자극적인 맛은 아니지만, 소박하면서도 정겨운 맛, 그리고 건강한 맛을 느낄 수 있는 곳이었다. 혹시 공주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 논밭을 바라보며, 오늘 맛본 만둣국의 여운을 느껴본다. 할머니의 손맛이 그리워질 때면, 언제든 다시 찾아오고 싶은 곳. 공주 옥룡동 ‘황해도 손만두’는 내게 그런 곳으로 기억될 것이다.
