어느덧 완연한 가을, 붉게 물든 단풍잎들이 바람에 흩날리는 풍경을 벗 삼아 전주로 향했다. 목적지는 오직 하나, 전북 현대 선수들이 즐겨 찾는다는 그 ‘들깨 손칼국수’ 집이었다. 축구 선수들의 강인한 체력 유지 비결이 숨어있을 것만 같은 기대감에 마음은 이미 경기장 골대 앞을 질주하는 공격수처럼 설렘으로 가득 찼다.
가게 앞에 다다르니, 낡은 간판에서 세월의 흔적이 느껴졌다. 왠지 모르게 정겨운 느낌이랄까. 건물의 외관은 평범했지만, 그 안에서 풍겨져 나오는 깊은 맛의 향기는 숨길 수 없는 듯했다. 가게 건너편에는 넓은 임시 주차장이 마련되어 있어 편하게 주차할 수 있었다. 주차를 마치고 가게를 향해 발걸음을 옮기는데, 하늘은 맑고 드높았다. 마치 오늘 나의 미식 여정을 축복해주는 듯한 기분 좋은 예감이었다.
문을 열고 들어서자, 예상대로 전북 현대 선수들의 싸인이 벽면을 가득 채우고 있었다. 그들의 열정과 에너지가 고스란히 느껴지는 듯했다. 마치 나도 그들의 응원을 받는 듯한 기분. 역시, 소문대로 이곳은 선수들의 ‘찐’ 맛집이 분명했다. 활기찬 기운을 받으며 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았다.
메뉴는 들깨 칼국수와 수제비를 비롯해 돌솥밥, 시래기새우탕 등 다양하게 준비되어 있었다. 묵은지닭볶음탕과 엄나무녹두백숙은 예약 메뉴인 듯했다. 무엇을 먹을까 고민하다가, 칼국수와 수제비 둘 다 포기할 수 없어 칼제비를 주문했다. 욕심쟁이처럼 느껴질지도 모르겠지만, 이 두 가지 메뉴의 매력을 어찌 하나만 선택할 수 있겠는가.
주문을 마치자, 주방에서 경쾌한 칼 도마 소리가 들려왔다. 마치 리듬을 타는 듯한 소리에 나도 모르게 마음이 편안해졌다. 손칼국수 면을 직접 만드시는 소리였다. 기다리는 시간마저 즐겁게 만들어주는 소리, 이것이 바로 진정한 맛집의 매력이 아닐까.
혼자 운영하시는 듯한 사장님은 분주하게 움직이셨다. 약간은 무뚝뚝해 보였지만, 음식에 대한 열정만큼은 누구보다 뜨거워 보였다. 오랜 시간 동안 이 자리에서 칼국수를 만들어오신 장인의 포스가 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 칼제비가 나왔다. 커다란 그릇에 담겨 나온 칼제비는 보기만 해도 푸짐했다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 뿌려진 들깨가루는 고소한 풍미를 더했다. 면발은 정갈하게 놓여있었고, 초록색 수제비는 마치 꽃잎처럼 흩뿌려져 있었다. 알고 보니 부추로 색을 내셨다고 한다. 정성이 가득 담긴 칼제비의 모습에 감탄사가 절로 나왔다.
젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 크게 한 입 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 들깨의 고소함! 따뜻하고 진한 국물은 온몸을 감싸 안는 듯했다. 쫄깃한 면발과 부드러운 수제비의 조화는 환상적이었다. 특히 부추로 색을 낸 초록색 수제비는 쫄깃함을 넘어 쫀득한 식감을 자랑했다.
국물은 정말이지 예술이었다. 들깨의 깊은 풍미와 함께 황태의 시원한 맛이 어우러져, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 먹으면 먹을수록 깔끔하고 개운한 느낌이었다. 마치 오랜 시간 푹 고아 낸 사골 육수처럼 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 숟가락을 멈출 수 없을 정도로 중독성이 강했다.
함께 나온 김치와 깍두기는 아쉽게도 내 입맛에는 조금 부족했다. 칼국수와 환상적인 궁합을 자랑하는 맛있는 김치를 기대했지만, 평범한 맛이었다. 하지만 칼국수 자체가 워낙 훌륭했기에, 김치의 아쉬움은 크게 느껴지지 않았다.
칼제비를 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 북적였다. 점심시간이 되자 주변 직장인들이 몰려온 듯했다. 다들 칼국수 한 그릇을 맛있게 비우는 모습이었다. 혼자 온 손님도, 여럿이 함께 온 손님도 모두 만족스러운 표정이었다. 역시, 맛있는 음식은 사람들을 행복하게 만드는 힘이 있다.
어느새 칼제비 한 그릇을 뚝딱 비웠다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 돌솥밥과 시래기새우탕도 꼭 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 시래기새우탕은 2인 이상 주문 가능하다고 하니, 친구와 함께 방문해야겠다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 전북 현대 선수들이 왜 이곳을 좋아하는지 알 수 있었다. 고소하고 따뜻한 들깨 칼국수는 지친 몸과 마음을 위로해주는 최고의 음식이었다. 단순히 맛있는 음식을 넘어, 정과 사랑이 느껴지는 따뜻한 공간이었다.
전주에 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 진정한 맛을 느낄 수 있을 것이다. 특히 들깨 칼국수를 좋아한다면, 이곳은 절대 놓쳐서는 안 될 전주 맛집이다.
돌아오는 길, 따뜻한 칼국수 한 그릇에 든든해진 배만큼이나 마음도 풍족해짐을 느꼈다. 전주의 숨겨진 보석 같은 곳을 발견한 기쁨, 그리고 맛있는 음식을 통해 얻는 행복은 쉽게 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에 전주에 방문할 때도, 나는 어김없이 이 들깨 칼국수 집을 찾을 것이다. 그 고소한 위로를 다시 한번 느끼기 위해.
전주를 떠나 서울로 향하는 기차 안에서, 나는 다시 한번 들깨 칼국수의 맛을 떠올렸다. 그리고 다짐했다. 언젠가 전북 현대 선수들을 직접 만나, 이 맛집에 대한 이야기를 나누어보고 싶다고. 그들의 뜨거운 열정과 에너지를 담은 들깨 칼국수, 그 맛의 비밀을 함께 공유하고 싶다.
어쩌면 다음 맛집 탐방은 프랑스 파리가 될지도 모르겠다. 에펠탑 앞에서 바게트 빵을 뜯으며, 새로운 미식의 세계를 경험하는 상상을 해본다. 하지만 아무리 맛있는 음식을 먹더라도, 전주에서 맛보았던 들깨 칼국수의 따뜻한 위로는 잊을 수 없을 것이다. 그 맛은 내 마음속 깊은 곳에 영원히 기억될 것이다.
집으로 돌아와, 나는 월-E처럼 홀로 남겨진 듯한 기분을 느꼈다. 하지만 괜찮다. 내일은 또 다른 맛있는 음식을 찾아 떠날 것이다. 세상에는 아직 맛보지 못한 음식들이 너무나 많다. 그리고 나는 그 모든 맛을 경험하고, 그 감동을 사람들과 함께 나누고 싶다.
오늘의 맛집 탐방은 성공적이었다. 전주에서 맛본 들깨 칼국수는 단순한 음식을 넘어, 따뜻한 위로와 행복을 선사해주었다. 그리고 나는 다시 한번 깨달았다. 맛있는 음식은 세상을 아름답게 만드는 마법과 같다는 것을.
어둠이 짙게 드리운 밤, 나는 여전히 전주에서의 맛있는 기억에 잠겨 있다. 그리고 내일은 또 어떤 맛있는 음식이 나를 기다리고 있을지 기대하며, 잠자리에 든다.