어스름한 저녁, 퇴근을 서두르는 발걸음들이 잰걸음으로 쏟아져 나오는 시간. 나 역시 습관처럼 스마트폰을 든 채 오늘 저녁은 뭘 먹어야 잘 먹었다 소문이 날까 고민하며 시청역 인근을 배회하고 있었다. 그러다 문득 눈에 띈 ‘북창옥’이라는 간판. 곰탕, 평양냉면, 육회비빔밥… 하나하나가 내 위장을 요동치게 만드는 메뉴들이었다. 왠지 모르게 이끌려 문을 열고 들어선 그곳은, 첫인상부터 예사롭지 않았다.
문을 열자, 깔끔하면서도 정갈한 분위기가 물씬 풍겼다. 은은한 조명이 테이블을 비추고, 직원분들은 하나같이 친절한 미소로 손님을 맞이하고 있었다. 마치 오랜 시간 자리를 지켜온 노포의 깊은 맛과, 현대적인 감각이 조화롭게 어우러진 느낌이랄까. 넓고 깨끗한 매장은 편안함을 더했고, 덕분에 혼자였음에도 전혀 어색함 없이 자리를 잡을 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 곰탕, 육회비빔밥, 평양냉면, 불고기, 곱창전골… 정말이지 하나같이 포기할 수 없는 메뉴들 뿐이었다. 고민 끝에, 북창옥의 대표 메뉴라는 곰탕과, 어제 맛보고 오늘 또 찾아왔다는 극찬이 자자한 육회비빔밥을 주문하기로 결정했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈 앞에 놓였다.
먼저 곰탕. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있고, 그윽한 사골 향이 코를 간지럽혔다. 국물을 한 숟갈 떠 맛보니, 깊고 진한 풍미가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 육수라는 것을 단번에 알 수 있었다. 밥이 토렴되어 나오는 점도 마음에 들었다. 뜨겁지 않고 적당한 온도로 밥알 하나하나에 국물 맛이 잘 배어 있어, 정말이지 속이 편안해지는 느낌이었다. 곰탕에 곁들여 먹으라고 내어주신 낙지젓갈은, 짭조름하면서도 감칠맛이 폭발하는 것이 곰탕과의 환상적인 조합을 자랑했다.
이어서 육회비빔밥. 황금빛 놋그릇에 담겨 나온 육회비빔밥은, 그 비주얼부터가 압도적이었다. 선홍빛 육회와 형형색색의 채소들이 정갈하게 담겨 있었고, 가운데에는 톡 터질 듯한 노른자가 자리하고 있었다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 신선한 육회의 부드러운 식감과 고소한 참기름 향이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 육회의 신선함이 남달랐다. 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯한 식감은, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었다.
육회비빔밥에 함께 제공된 고추장 양념은, 과하지 않으면서도 감칠맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 쓱싹 비벼 크게 한 입 먹으니, 신선한 채소의 아삭함과 육회의 부드러움, 그리고 고추장의 매콤함이 어우러져 완벽한 조화를 이루었다. 젓가락을 멈출 수 없는, 마성의 맛이었다.
식사를 하면서, 문득 다른 테이블에서는 어떤 메뉴를 먹고 있는지 궁금해졌다. 옆 테이블에서는 불고기를 굽고 있었는데, 달콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 불판 위에서 지글지글 익어가는 불고기의 모습은, 정말이지 군침을 삼키게 만들었다. 또 다른 테이블에서는 곱창전골을 먹고 있었는데, 얼큰한 국물 냄새가 발길을 멈추게 했다. 다음에는 꼭 불고기와 곱창전골을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 직원분께서 친절하게 “오늘 식사는 어떠셨어요?”라고 물어보셨다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 특히 육회비빔밥은 정말 최고였어요!”라고 대답하자, 직원분께서는 환한 미소로 “다음에 또 방문해주세요!”라고 말씀해주셨다. 덕분에 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
북창옥에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 깊은 맛의 곰탕과 신선한 육회비빔밥은 지친 하루를 위로해주는 따뜻한 선물이었고, 친절한 직원분들의 서비스는 기분 좋은 에너지를 불어넣어 주었다. 시청역 인근에서 맛집을 찾는다면, 북창옥을 강력 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
며칠 후, 평양냉면 마니아인 친구와 함께 북창옥을 다시 찾았다. 친구는 평소 평양냉면을 즐겨 먹지만, 새로운 곳에 도전하는 것을 꺼리는 편이었다. 하지만 북창옥의 평양냉면은 다르다며 강력하게 추천했고, 결국 친구는 못 이기는 척 함께 방문했다.
평양냉면이 나오자, 친구는 먼저 육수를 한 모금 마셔보더니 눈이 휘둥그레졌다. “이거 진짜 깔끔하고 시원하다! 내가 먹어본 평양냉면 중에 최고인 것 같아!”라며 감탄사를 연발했다. 면발 또한 쫄깃하면서도 부드러워, 친구는 순식간에 한 그릇을 비워냈다. 평양냉면을 즐기지 않던 친구에게 평양냉면의 참맛을 알게 해준 것 같아, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다.
이번에는 지난번 방문 때 눈여겨봤던 한우곱창전골을 주문했다. 테이블에 놓인 전골 냄비 안에는 곱창, 야채, 버섯 등 신선한 재료들이 푸짐하게 담겨 있었다. 특히, 쑥갓과 냉이가 듬뿍 들어간 것이 인상적이었다. 보글보글 끓기 시작하자, 얼큰하면서도 고소한 냄새가 코를 자극했다.
국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 곱창은 쫄깃하면서도 부드러웠고, 냄새도 전혀 나지 않았다. 쑥갓과 냉이의 향긋한 향은 곱창전골의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 밥을 볶아 먹으니, 정말이지 꿀맛이었다. 친구 역시 “여기 곱창전골 진짜 맛있다! 곱창도 신선하고, 국물도 끝내주네!”라며 칭찬을 아끼지 않았다.
북창옥은, 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 재료를 사용하여 정성껏 만든 음식들은, 먹는 사람의 입가에 미소를 짓게 만들었다. 친절한 직원분들의 서비스는, 편안하고 기분 좋은 식사를 할 수 있도록 도와주었다. 깔끔하고 분위기 있는 매장은, 데이트 장소로도, 회식 장소로도 손색이 없었다.
최근에는 회사 동료들과 함께 방문하여 수육전골을 맛보았다. 푸짐한 양에 모두가 놀랐고, 시원한 국물 맛에 감탄했다. 특히, 부드러운 고기는 입에서 살살 녹는 듯했다. 다들 만족스러워하며 다음에 또 오자는 이야기를 나누었다. 북창옥은, 이제 나에게 단순한 맛집을 넘어, 소중한 사람들과 함께 행복한 시간을 보낼 수 있는 특별한 공간이 되었다.
북창옥은, 내게 있어 단순한 식당 그 이상의 의미를 지닌 공간이 되었다. 맛있는 음식을 통해 위로를 받고, 좋은 사람들과 함께 웃으며 이야기 나눌 수 있는 소중한 장소. 앞으로도 나는, 북창옥에서 맛있는 음식과 따뜻한 추억을 만들어갈 것이다. 시청역을 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 바란다. 분명, 당신의 마음속에도 작은 행복을 심어줄 것이다. 진정한 맛은, 단순한 미각적 만족을 넘어, 마음까지 풍요롭게 하는 힘을 지니고 있다는 것을 북창옥에서 깨달았다.
퇴근 후, 무거운 발걸음을 이끌고 도착한 북창옥. 문을 열고 들어서자 은은하게 풍기는 곰탕 냄새가 굳어있던 몸을 사르르 녹이는 듯했다. 자리에 앉아 곰탕을 주문하고, 잠시 후 따뜻한 곰탕이 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있고, 그윽한 사골 향이 코를 간지럽혔다.
국물을 한 숟갈 떠 맛보니, 깊고 진한 풍미가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 곰탕에 곁들여 먹으라고 내어주신 낙지젓갈을 살짝 올려 한 입 먹으니, 짭조름하면서도 감칠맛이 폭발하며 곰탕의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 역시, 북창옥 곰탕은 기대를 저버리지 않았다. 오늘 하루도 수고했다는 따뜻한 위로를 받는 기분이었다.