남해로 향하는 길, 설렘 반 기대 반으로 가득 찬 마음은 마치 어린 시절 소풍을 기다리는 아이와 같았다. 푸른 바다와 굽이진 해안 도로를 상상하며, 이번 여행의 첫 번째 목적지인 ‘성전장어’에 대한 기대감을 키워갔다. 남해 맛집이라는 수식어에 걸맞은 맛과 경험을 선사해줄지, 두근거리는 마음으로 핸들을 잡았다.
여행의 시작을 알리는 듯, 햇살이 눈부시게 쏟아지는 오후였다. 네비게이션이 안내하는 대로 좁은 길을 따라 들어가니, 멀리서도 한눈에 보이는 ‘성전장어’ 간판이 나를 반겼다. 건물 앞 넓은 주차장은 이미 많은 차들로 붐비고 있었다. 주차를 마치고 식당 안으로 들어서자, 활기찬 분위기와 고소한 냄새가 코를 자극했다.
“어서 오세요!”
밝은 미소로 맞이해주시는 사장님의 친절함에 첫인상부터 기분이 좋아졌다. 테이블을 안내받고 앉으니, 깔끔하게 정돈된 식탁과 메뉴판이 눈에 들어왔다. 메뉴는 장어구이, 장어탕, 장어정식 등 다양한 장어 요리로 구성되어 있었다. 고민 끝에, 장어구이와 탕을 모두 맛볼 수 있다는 장어정식을 주문했다. 주변을 둘러보니 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 특히 어르신들이 많이 계시는 걸 보니, 이곳이 남해 지역 주민들에게도 사랑받는 진정한 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 한 상이 눈 앞에 펼쳐졌다. 숯불 위에 올려진 장어구이는 윤기가 자르르 흐르고 있었고, 장어탕은 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있었다. 다채로운 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 모습이었다. 테이블 위 풍경은 그야말로 시각적인 향연이었다. 에서 보이듯, 쌈 채소는 싱싱함이 살아있었고, 곁들여 먹을 수 있는 깻잎 장아찌, 콩나물, 샐러드 등도 깔끔하게 담겨 나왔다. 특히 에 보이는 톳 무침은 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다.
먼저, 장어구이 한 점을 집어 들었다. 숯불 향이 은은하게 배어있는 장어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 깻잎에 싸서 생강채와 함께 입안에 넣으니, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 을 보면 장어 위에 뿌려진 참깨와 쪽파가 시각적인 풍성함을 더하고, 붉은 양념은 식욕을 더욱 자극한다. 씹을수록 느껴지는 장어 특유의 풍미는, 왜 이곳이 남해에서 손꼽히는 장어 맛집인지 단번에 알 수 있게 했다.
장어탕은 또 다른 별미였다. 뜨끈한 국물은 진하고 깊은 맛을 자랑했다. 숟가락으로 휘저으니, 큼지막한 장어 살과 함께 우거지, 콩나물 등이 푸짐하게 들어 있었다. 한 입 맛보니, 얼큰하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 듯했다. 에서 보이는 것처럼 뚝배기에 담겨 나오는 장어탕은 오랫동안 따뜻함을 유지하며, 깊은 풍미를 더욱 진하게 느낄 수 있도록 해준다. 특히 에서 보이는 푸짐한 녹색 채소는 신선함을 더하고, 국물의 시원한 맛을 한층 끌어올린다. 밥 한 공기를 말아서 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
밑반찬들도 훌륭했다. 짭짤한 깻잎 장아찌는 장어구이와 환상적인 조화를 이루었고, 아삭한 콩나물무침은 입안을 깔끔하게 정리해줬다. 특히, 직접 담근 듯한 김치는 신선하고 시원한 맛이 일품이었다. 을 보면, 밑반찬 하나하나 정갈하게 담겨 나오는 모습에서 식당의 세심한 배려를 느낄 수 있다. 신선한 쌈 채소는 장어구이를 더욱 건강하게 즐길 수 있도록 도와주었다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스에 감동했다. 반찬이 떨어지면 알아서 채워주시고, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. “맛있게 드세요!”라는 따뜻한 인사 한마디는, 음식 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 듯했다. 식당 내부도 청결하게 유지되고 있어, 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 에서 볼 수 있듯, 깔끔하게 정돈된 테이블과 깨끗한 식기들은 위생적인 부분까지 신경 쓰는 식당의 노력을 엿볼 수 있게 한다.
장어정식을 다 먹고 나니, 배가 불렀지만 기분 좋은 포만감이 느껴졌다. 든든하게 몸보신을 한 덕분인지, 피로가 싹 가시는 듯했다. 계산을 하고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 몸보신 제대로 하고 갑니다!” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요!”
‘성전장어’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어 특별한 경험이었다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 깔끔한 분위기까지, 모든 것이 완벽하게 조화를 이루는 곳이었다. 남해 지역을 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 특히, 부모님을 모시고 오거나, 귀한 손님을 접대하기에도 안성맞춤인 곳이다.
식당을 나서며, 남해의 아름다운 풍경이 눈에 들어왔다. 푸른 바다와 하늘, 그리고 굽이진 해안 도로는 그림처럼 아름다웠다. ‘성전장어’에서 든든하게 배를 채운 덕분인지, 더욱 활기찬 기분으로 남은 여행을 즐길 수 있었다. 남해 여행의 첫 시작을 ‘성전장어’에서 한 것은, 정말 탁월한 선택이었다.
집으로 돌아오는 길, ‘성전장어’에서 맛보았던 장어구이와 장어탕의 맛이 자꾸만 떠올랐다. 조만간 다시 방문해서, 이번에는 부모님과 함께 맛있는 장어 요리를 즐겨야겠다는 생각을 했다. 남해 맛집 ‘성전장어’, 그곳은 맛과 정, 그리고 행복이 가득한 곳이었다.
남해의 푸른 바다를 닮은, 깊고 진한 장어의 풍미. 성전장어에서의 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 오늘의 맛있는 기억을 되새겨본다.
