전라북도 순창, 고추장의 고장으로 유명한 이곳에 숨겨진 보석 같은 맛집이 있다는 소식을 듣고 설레는 마음으로 길을 나섰다. 순창 현지인들이 입을 모아 추천하는 ‘미가’, 과연 어떤 맛이 나를 기다리고 있을까? 네비게이션에 주소를 찍고 꼬불꼬불한 시골길을 따라 들어가니, 정겨운 풍경 속에 자리 잡은 ‘미가’가 눈에 들어왔다. 건물 뒷편에 넓직한 주차장이 마련되어 있어 편안하게 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 느껴졌다. 테이블은 나무 재질로 되어 있었고, 전체적으로 깔끔하고 넓은 식당 내부가 인상적이었다. 마침 점심시간이라 손님들이 꽤 있었지만, 테이블 간 간격이 넓어 복잡하다는 느낌은 없었다. 나무 격자 무늬의 미닫이 문 너머로 보이는 또 다른 공간은 단체 손님도 거뜬히 수용할 수 있을 만큼 넓어 보였다. 벽에 설치된 선풍기가 은은하게 돌아가는 모습에서 정겨움이 느껴졌다.
메뉴판을 보니 갈치조림, 병어조림, 간장게장 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 특히 ‘미가’의 대표 메뉴라는 병어조림에 시선이 멈췄다. 싱싱한 병어를 매콤한 양념에 졸여낸 병어조림은 순창에 오면 꼭 먹어봐야 할 음식이라고 했다. 갈치조림도 맛있다는 평이 많아 잠시 고민했지만, 오늘은 병어조림을 선택하기로 했다. 2인분 이상 주문이 가능하다는 말에, 함께 간 일행과 함께 병어조림 2인분과 돌솥밥 2개를 주문했다.
주문 후, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 김치, 나물, 샐러드 등 푸짐하게 차려진 밑반찬들을 보니 전라도 음식 솜씨를 제대로 느낄 수 있을 것 같았다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 해초 무침, 젓갈 향이 감칠맛을 돋우는 꼴뚜기 젓갈, 간장 베이스에 살짝 절여진 가지볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 쌈 채소와 함께 나온 특제 쌈장은 깊고 풍부한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 병어조림이 등장했다. 붉은 양념에 뒤덮인 병어와 큼지막한 감자, 깻잎, 파가 듬뿍 들어간 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 테이블 위 버너에 불을 켜고 보글보글 끓기 시작하자, 매콤한 향이 코를 자극했다.
잘 익은 병어 한 점을 밥 위에 올려 크게 한 입 먹으니, 입안 가득 퍼지는 감칠맛에 절로 감탄사가 나왔다. 병어 살은 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는 듯했다. 양념은 매콤하면서도 달콤한 맛이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 특히 큼지막하게 들어간 감자는 양념이 푹 배어 있어 정말 맛있었다. 숟가락으로 으깨서 밥과 함께 비벼 먹으니 그 맛이 배가 되었다.
따뜻한 돌솥밥도 빼놓을 수 없다. 갓 지은 돌솥밥은 윤기가 좔좔 흐르고 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥을 그릇에 퍼 담고, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 구수한 누룽지는 매콤한 병어조림과 환상의 궁합을 자랑했다. 따뜻한 보리차 물을 챙겨주는 세심한 배려도 감사했다.
함께 간 일행은 간장게장을 추가로 주문했다. 살이 꽉 찬 간장게장은 짜지 않고 담백한 맛이 일품이었다고 한다. 특히 게딱지에 밥을 비벼 먹으니 꿀맛이었다며 극찬을 아끼지 않았다. 다음에는 꼭 간장게장도 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나오면서, 왜 ‘미가’가 순창 현지인들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료와 정갈한 음식, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 전라도 특유의 손맛이 느껴지는 밑반찬들은 하나하나 잊을 수 없는 맛이었다.
순창에 방문할 기회가 있다면, 꼭 ‘미가’에 들러 병어조림을 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 기가 막힌 양념의 병어조림은 물론, 푸짐한 인심과 따뜻한 정까지 덤으로 얻어갈 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 능이오리백숙도 맛보고 싶다. 순창에서 맛있는 추억을 만들고 싶다면, 주저하지 말고 ‘미가’로 향해보자. 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다.
