문경으로 향하는 길, 설렘 반 걱정 반이었다. 장거리 운전에 며칠 전부터 벼르던 문경새재 등반까지, 체력이 과연 버텨줄까 하는 불안감이 엄습했다. 하지만 문경에 도착하자마자 그런 걱정은 눈 녹듯 사라졌다. 목적지는 오직 하나, ‘약돌한우프라자’였다. 문경 여행의 시작과 끝을 장식하겠다는 굳은 의지! 이미 수많은 후기들을 통해 그 명성은 익히 알고 있었다. 특히 원기탕이라는 메뉴가 등반 전후 기력 회복에 특효라는 정보를 입수, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
주차장에 들어서자 웅장한 규모에 입이 떡 벌어졌다. 넓디 넓은 주차 공간은 물론, 축산물 판매장과 식당 건물이 큼직하게 자리 잡고 있었다. 주말 점심시간이라 그런지 이미 많은 차들이 주차되어 있었지만, 워낙 공간이 넓어 주차 걱정은 할 필요가 없었다. 건물 안으로 들어서니 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 가장 먼저 눈에 들어온 것은 ‘한우원기탕’. 만 오천 원이라는 가격에 한우를 푸짐하게 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 육회비빔밥 역시 빼놓을 수 없었다. 싱싱한 육회와 갖가지 채소가 어우러진 비빔밥에 된장찌개와 계란후라이까지 곁들여 나온다니, 이 어찌 아니 시킬 수 있으랴! 우리는 한우원기탕과 육회비빔밥을 각각 하나씩 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 쏟아져 들어왔다. 1인당 6천 원의 상차림비가 전혀 아깝지 않을 정도로 푸짐한 구성이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 잡채, 매콤새콤한 샐러드, 아삭한 김치, 짭짤한 장조림 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 시원한 나박김치는 톡 쏘는 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다. 밑반찬만으로도 밥 한 공기는 거뜬히 해치울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 한우원기탕이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 보기만 해도 힘이 솟는 듯했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 얹어져 먹음직스러움을 더했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 은은하게 느껴지는 한약재 향은 보양식이라는 느낌을 더욱 강하게 했다. 국물 안에 숨어있는 한우는 어찌나 부드럽고 야들야들한지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 큼지막한 대추와 은행, 쫄깃한 당면도 들어 있어 먹는 재미를 더했다. 만 오천 원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 푸짐한 양이었다.
육회비빔밥 역시 기대 이상의 맛이었다. 신선한 육회의 붉은 빛깔과 갖가지 채소의 알록달록한 색감이 조화롭게 어우러져 시각적인 즐거움을 선사했다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 맛보니, 고소한 참기름 향과 매콤한 고추장의 조화가 환상적이었다. 육회는 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 함께 나온 된장찌개는 구수하고 칼칼한 맛이 일품이었고, 반숙으로 익혀진 계란후라이는 비빔밥의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기와 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 과식을 했다는 죄책감보다는 든든하게 배를 채웠다는 만족감이 더욱 컸다. 특히 한우원기탕은 정말이지 ‘원기’를 제대로 충전해주는 느낌이었다. 몸속 깊은 곳부터 따뜻해지는 기분이었고, 왠지 모르게 힘이 솟아나는 듯했다. 문경새재 등반을 앞두고 완벽한 에너지를 얻은 셈이다.
식사를 마치고 나오니, 대기 공간에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 주말에는 테이블링 앱으로 미리 예약하는 것이 필수일 듯하다. 기다리는 동안 따뜻하게 몸을 녹일 수 있도록 난로와 의자가 마련되어 있는 점은 좋았다. 식당 한쪽에는 축산물 판매장이 있어, 식사 후 질 좋은 약돌한우를 저렴하게 구매할 수도 있다. 우리는 등반 후 저녁에 구워 먹을 고기를 몇 팩 구입했다.
문경새재는 역시나 아름다웠다. 울창한 숲길을 따라 걷는 동안, 상쾌한 공기가 폐 속 깊숙이 스며드는 듯했다. 약돌한우프라자에서 든든하게 채워둔 덕분인지, 생각보다 힘들지 않게 3관문까지 등반할 수 있었다. 정상에서 내려다보는 풍경은 그야말로 장관이었다. 문경의 아름다움을 만끽하며, 다시 한번 약돌한우프라자에 감사함을 느꼈다.
저녁에는 축산물 판매장에서 사온 약돌한우를 구워 먹었다. 숯불에 구워지는 고기의 향긋한 냄새가 코를 자극했다. 윤기가 흐르는 붉은 살코기와 촘촘하게 박힌 마블링은 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 점 입에 넣으니, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 부드러움과 풍부한 육즙이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 밑반찬으로 함께 나온 보쌈김치와 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 문경을 떠나 집으로 향하는 길. 긴 여행의 피로감보다는 행복한 추억으로 가슴이 벅차올랐다. 문경새재의 아름다운 자연과 약돌한우프라자의 맛있는 음식 덕분에 완벽한 여행을 완성할 수 있었다. 특히 문경 맛집 약돌한우프라자에서 맛본 한우원기탕은 잊을 수 없는 맛이었다. 다음 문경 여행 때도 반드시 다시 방문하여 원기를 충전해야겠다. 그때는 꼭 테이블링 앱으로 미리 예약하고, 더 많은 종류의 약돌한우를 맛봐야지!
물론 아쉬운 점도 있었다. 주말에는 워낙 손님이 많아 대기 시간이 길다는 점, 그리고 일부 직원들의 서비스가 다소 미흡하다는 점은 개선해야 할 부분으로 보인다. 하지만 음식의 맛과 품질, 그리고 푸짐한 밑반찬은 이러한 단점을 충분히 상쇄할 만큼 훌륭했다. 특히 가성비를 중요하게 생각하는 여행객들에게는 최고의 선택이 될 것이다.
문경 여행을 계획하고 있다면, 약돌한우프라자는 반드시 방문해야 할 곳이다. 든든한 한 끼 식사는 물론, 문경의 아름다운 자연을 만끽할 수 있는 완벽한 여행 코스가 될 것이다. 특히 등반 전후 원기 충전을 위해 한우원기탕을 꼭 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
문경새재의 아름다운 풍경과 약돌한우의 환상적인 맛, 그리고 따뜻한 정이 느껴지는 문경 사람들의 인심까지. 이 모든 것이 어우러져 잊을 수 없는 추억을 만들어준 문경 여행. 다음에는 가족들과 함께 다시 방문하여, 더욱 풍성하고 즐거운 시간을 보내고 싶다.
